太平天国运动是全中国，乃至全世界历史上规模最大的旧式农民运动。从1851年金田起义到1864年天京陷落，其斗争十四年，势力遍及南北一十八省，攻城六百余座，可谓是惊天撼地！
然而，这场运动最终却失败了，这其中很重要的一个原因就是内讧。太平天国在其鼎盛时期的1856年突然爆发了致命的“天京事变”，这成为后世史学界公认的太平天国“由盛转衰”的转折点，“天京事变”也成为中国历史上最著名的内讧之一。
在许多人为之扼腕叹息之时，也不由思考一个问题：为何太平天国会在鼎盛的时候突然爆发如此激烈的内讧？
通常分析太平天国产生内乱的原因在于农民阶级的局限性，这当然是其根源，但这似乎并不能够完全解释为何太平天国的内乱会如此残酷，以至于一发而不可收拾。纵观中国历史，任何起事的团体都有内讧，李自成，黄巢等人一样；当了皇帝的刘邦，刘秀，朱元璋也一样，但是他们的内讧不仅没有如此严重损害事业，反而还大大提高的团体的凝聚力。
太平天国为何特殊？
实际上太平天国的内乱危害如此之大有一个致命的原因：顶层制度设计的巨大缺陷！
首先，我们要知道太平天国这个政权的领导机构是什么样的，这就要从其历史说起。首先是主要创立者洪秀全，他因多次受到科举落榜的打击，心灰意冷。于是他根据曾经从西方传教士那里接触到的基督教思想，搞出来一个“拜上帝会”，而他一开始的伙伴，是他少年时代的同学冯云山，也就是后来的太平天国南王七千岁。
后来，传教工作不顺，他与冯云山分工，洪秀全在老家编写一些宗教册子，而冯云山则深入广西紫荆山区传教，最终在冯云山的努力下，终于在广西山地贫困的客家人团体当中，拉出了太平天国的原始队伍。
冯云山不仅是太平天国领导层中资历仅次于洪秀全的人，也是太平天国事业实际的奠基人，而且还给太平天国设计了全套的规章制度，《李秀成自述》曾提到：“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也。”
但是，后来永安建制的时候，冯云山的地位仅排第四，第二是东王九千岁杨秀清，第三是西王八千岁萧朝贵。
显然，这个情况很诡异，这到底发生了什么？这其实是太平天国起事之初导致的混乱局面，当太平天国领导集团是洪秀全和冯云山两个人的时候，洪秀全的地位是确定的，冯云山大肆神化他，说他是是上帝次子、天兄胞弟，奉上帝旨意下凡解救民众之苦难，于是以“神权”为基础的洪秀全的个人权威得以确定。
然而，洪秀全毕竟没有实际操办太平天国的具体事务，所以太平天国的“事权”被分离出去是肯定的，那分到了谁手上？就是杨秀清和萧朝贵。
1848年1月，冯云山被官府逮捕，而后洪秀全不得不赴广州设法营救。这段时间，太平天国队伍中，洪，冯都不在，最高权力出现了真空，形势危急，人心涣散。这个时候，杨秀清和萧朝贵借着当地本来就流行的“降童”等民间巫术，上演了一出“天父下凡”（杨秀清）和“天兄下凡”（萧朝贵）的好戏，这确实稳定了队伍，所以后来洪秀全和冯云山回来后，也被迫认可他们自发形成的的地位。
杨秀清和萧朝贵迅速结成同盟，成为天国团体中负责具体事务的第一大集团。
1851年12月17日，永安建制，东王杨秀清被封为地位最高的左辅正军师，西、南、北、翼四王俱受其节制。
这样的局面就极为尴尬了。因为，这意味洪秀全的最高神权已经丧失。然而，世俗上的最高地位却仍然是洪的，在封建统治集团中，这是极为不稳定的“二元制”领导机构。
不过，萧朝贵在1852年9月攻长沙时阵亡，于是，最高神权成了杨秀清一个人的。
而南王冯云山也早在几个月前的蓑衣渡之战中遭遇清军伏击身亡，洪秀全最重要的心腹失去。
这下子，洪秀全和杨秀清之间的矛盾就更加尖锐。
由于洪秀全一贯以来不怎么处理具体政务（根据太平天国制度，“天王”实际是虚位元首，负责具体事务的是“军师”），所以太平天国具体事件都是有杨秀清操办，而杨秀清有着极强的政治军事才能，威望日高。《太平天国丛刊》记载洪秀全“僻处深宫，从不出户，人罕识其面”（有些外国人甚至怀疑洪秀全这个人是不是真的存在），而杨秀清则是“一朝之大，是首一人”。
这下子洪杨两人格局更怪：杨秀清掌握最高神权和实际的事权，洪秀全则是名义上的领袖。而且，这个格局已经被制度化，在太平天国的制度框架内竟然被合理化！所以不存在调节的可能。
更尴尬的是，“神权”这个东西不同于世俗权力，杨秀清的“神权”是没办法被剥夺的；而洪秀全的天王权位，也不可能被剥夺（洪秀全的天王之位是建立在“天父次子”这个底子上的，这也无法放弃。）
要想安稳地打破这个怪异的格局，只有一个方法，第一是杨秀清深明大义，日后很识相地不再使用“天父下凡”，扼制个人野心，并采用一系列手段让洪秀全放心。
但很显然，杨秀清不是这种善茬。
于是，这就导致一个非常危险的情况：洪秀全和杨秀清两个人日后龃龉不断，矛盾越发尖锐，而这个矛盾完全无法通过制度内正常的政治手段解决，只能坐看这团火越烧越旺，最终大家谁都无法忍受，矛盾集中爆发，而且这个爆发一定是非常血腥的。
于是，就有了“东王逼封万岁”这一出（此事虽然存疑，但毫无疑问的是：攻破天京后，杨秀清意图拥有名义上的世俗最高权力是洪杨矛盾彻底激化的原因）。
如果是一个制度正常的团体，其实这也不可怕，杀了老大你就是老大呗，这自古就是江湖规矩，狠一点的直接杀，比如项羽杀“义帝”；要点脸的就玩阴谋，比如朱元璋对小明王……只要事情办成功了，你就是老大，大家都服；没办成，成王败寇，没什么可说的。
但在太平天国这里却行不通，为什么？刚刚说了，洪秀全的元首地位也是建立在“天父次子”的神权基础上的，所以也不能被剥夺，所以杨秀清也只能想着和洪秀全“共享万岁”，而不可能独享“九五之尊”。也就是说，洪秀全的“天王”之位是确定的，不可能被废，杨秀清只能争取和天王平起平坐，而不能取而代之，太平天国基本的政治体系不能动，因为这个一旦受到影响，将意味着整个太平天国信仰体系的崩溃。
那如果洪秀全想退位让贤呢？这招也不可能行的通，同样因为洪秀全是名义上的“天父次子”，神权无法放弃（你总不能说自己是假的吧），而且杨秀清同样不能用军政大权压他，因为，杨秀清的最高事权在法理其实也不具备，理论上，最高领袖还是洪秀全，洪秀全威权仍在，是可以下旨诛杀杨的。当然，这也只是理论上，正常情况还是谁拳头大谁说了算，比如汉献帝“理论上”可以下旨逼曹操自杀，但实际上嘛，因为曹操一手遮天，所以汉献帝乱下诏书，只会变成“衣带诏”。
而杨秀清这里更特殊的是，他通过滥用神权这种投机手段取得的最高军政大权，没有自己稳定的根基，只不过是之后由于他能力出众，众人皆服，所以他能继续坐在这个位置。杨秀清本身，并没有稳定的共同利益集团，只是拳头比北王、翼王大一点而已。而且，很多人事实上已经不满意杨秀清的飞扬跋扈了。
这下子，即使是不理政务的天王洪秀全想对付他，也就变得相对容易起来。于是，这就有了天京事变。
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