马永贞是山东临清回族人，生于1851年。
时值咸丰登基不久，由于清王朝吏治腐败，天灾人祸肆虐，再加上外国列强又虎视眈眈。因此，马永贞年幼时，便赶上了太平军起义，接着又是捻军起义，后来山东又闹起义和拳来。
动荡不安的社会，让山东百姓不得不学武防身。因此，民间习武蔚然成风，高手更是层出不穷。
马永贞耳濡目染，从小就对武术有着极浓的兴趣。再加上他悟性高，能吃苦，是颗练武的好苗子。所以，年纪轻轻他便练就了一身好功夫。特别是拳术和禅腿功更是无人能敌。
（马永贞剧照)
1875年，24岁的马永贞不甘在家种地，跟随同乡马兴同的父亲到了上海。
当时，马兴同的父亲是跑马场负责马群事务的总管。马永贞在他的安排下，做了马夫。
马永贞在跑马场喂了几天马后，便自恃武功高强，不愿再为洋人服务，辞去了工作。
据民间野史记载，马永贞先是四处摆擂，还在擂台上写了一幅对联。左联：拳打南北二京；右联：脚踢五湖四海。一副打遍天下无敌手的架势。
他每到一城，必摆擂三天，一些武术家见他狂妄自大，颇为不服，上前和他比试。结果，马永贞三拳两脚就把挑战的人打下台来。
随着他的名气越来过越大，他也越发目中无人，常常自吹自擂。
不过，在扬州时，马永贞丢过一回面子。
当时他亦摆擂，数日内和他较量的人都败下阵来，他不免飘飘然，逢人便吹嘘自己是“打遍扬州无敌手”。
结果，这话让武艺高强的隐士知道了，于是便来找他切磋武艺。
两人约定，要将江心重有十万余斤的货船拉回岸边便算赢。
马永贞认为这不是难事，拉起铁索便往岸边拖，谁知他用了吃奶的力，船依旧在江心纹丝不动。
随后，隐士接过铁索，反拉拽着顺着波纹的方向往岸边走，结果船竟缓缓往岸边靠了过来。
马永贞这才知道天外有天，人外有人。当天便买票登船回了上海，从此再也没有提过这件事。
（马永贞剧照）
据《邱县志》记载，马永贞真正扬名，还是在上海。
当时上海有个自称无敌的西洋大力士，到处横行霸道，谁也奈何不了他。
马永贞听说后，找到他，表示要和他一较高低。
两人先是比手力，只见马永贞将两块叠起的石板一掌劈开。随后，又比腿功，马永贞轻松便打断12根木桩。最后比拳术，两人恶战了好几个回合后，马永贞故意露了个破绽，西洋大力士大喜，向前猛攻。马永贞趁机回身以鸳鸯腿还击他，西洋大力士吃不住劲，跌至数步之外。好半天才缓缓站起，踉跄着走了。
第二日，西洋大力士便因内伤太重去世了。
此事让国人无不觉得扬眉吐气，纷纷称赞马永贞为豪侠。马永贞也因此一战成名，找他拜师学艺的络绎不绝。
马永贞除了教授武艺，他还多次到蒙古、察哈尔和热河等地贩马，由于他熟谙马性，对骑马亦十分在行。他曾在赛马会上，凭着高超的骑术，击败了蝉联两届的赛马冠军史蒂夫，再次为国扬威，名震四方。
不过，马永贞的性格缺点也是明显的，他争强斗狠，处处不肯让人，因此和人结下了梁子。
（马永贞剧照）
1879年，受马贩子顾忠溪等人的邀请，马永贞前往“一洞天”茶楼喝茶。
谁知他刚坐定，突然，一包石灰迎面洒来，他躲避不及，迷了眼睛。紧接着便被几个壮汉砍伤头脚，手臂和腿骨亦被连砍数刀。随后，巡捕赶来，顾忠溪等人四散而逃，马永贞虽被送往医院，却由于失血过多，当夜便去世了。
后来巡捕查明，原来马永贞仗着武艺高强，将算盘打到马贩子身上，凡是到上海来贩马的，必须向他交纳保护费，若是不交，他便以相马为由，随便在马身上轻轻拍上一下，那马不用多久便不能直立了。
马贩子对此深表不满，但慑于马永贞的高强武艺，大家都敢怒不敢言。
顾忠溪为人狡诈，再加上曾不肯按马永贞的规定行事，受过惩戒，因此一心想将马永贞置于死地。他暗中纠集了10几个壮汉，埋伏在“一洞天”茶楼，然后以喝茶赔罪为由，将马永贞约了出来，于是就发生了开始那一幕。
马永贞去世后，很多人叹息不止，认为一代豪侠，竟死在一帮小人手中，实在是太憋屈。当然了，马永贞落得那样的下场，却也是他自己造成的。
（参考史料：《档案记忆》《邱县志·人物·人物传记》）