安史之乱
安史之乱爆发后，叛军一路长驱直入，兵锋所向，无可阻挡。潼关失守后，长安门户大开，唐玄宗逃离都城，前往蜀地避难。在这种背景下，河西、陇右的精锐之师奉诏勤王，大部离开了驻守的边戍。
河西、陇右的唐军兵力空虚，让一直虎视眈眈的吐蕃有了可乘之机，开始逐步蚕食大唐的地域。从公元758年到764年，唐军在孤立无援的情况下苦苦支持，凉州、瓜州相继陷落，沙州成为唐军在河西走廊的最后一个据点。
围困
沙州城中的军民众志成城，面对吐蕃军队的重重围困，硬是坚守了十一年之久。直到公元781，沙州才因弹尽粮绝，沦于吐蕃人之手。唐军首领阎朝在投降之前，与蕃将绮心儿郑重约定，不让沙州民众流离失所，这样，张氏、李氏等汉姓大族得以保全下来。
这些人的命是保住了，但遭受的却是非人的待遇。百姓处于水深火热的民族压迫之中。丁壮者沦为奴婢，种田放牧；“羸老者咸杀之，或断手凿目，弃之而去”。
投降
为了断绝汉人与大唐的血脉联系，吐蕃还企图改变汉人的生活习俗，不让他们穿着汉族服装，服饰要象吐蕃人那样，辫发左衽（汉族是右衽）。
每到元旦这天，汉人穿起久违的汉家衣裳，祭祀自家祖先，都忍不住放声痛哭，向着大唐的方向遥拜，表达自己的无尽思念。
“哪里有压迫，哪里就有反抗。”这的确是一条真理。在这种境况下，有一位英雄横空出世，解救了这些受苦受难的百姓，并且收复了唐朝丢失近百年的土地，使他们回归到大唐的版图。这位英雄就是平民出身的张义潮。
张议潮
张议潮（799一872年），字号不详，沙州敦煌（今甘肃敦煌）人，唐朝工部尚书张谦逸之子。
张氏世代是沙州豪门首富。但显赫的家族地位并没有为张氏家族带来平安。在沦陷的土地上生活，吐蕃把他们一样当做贱民来看待，统治者根本就没有考虑过要去联合、笼络当地汉族豪强大户， 维护他们的殖民统治，他们同样要忍受吐蕃贵族的欺诈和蹂躏。
张议潮自幼在这种水深火热下生活，对这种民族歧视有切身体会。所以从小就对大唐故国心驰神往，立志要驱逐侵略者，回归祖国。为实现志向，他自幼就刻苦学习兵法和武艺。以自己的家产为军资，秘密招募、训练义军， 蓄积力量，伺机而动。
吐蕃内乱
会昌年间（公元841年—846年），吐蕃连年灾荒，“人饥疫，死者相枕藉”。吐蕃内部尚婢婢和论恐热为了争权夺利，相互厮杀，一时大乱，吐蕃势力迅速衰落。
吐蕃乱了，张议潮的机会来了。公元848年，张议潮见时机成熟，遂发动起义。他组成的军队名叫归义军，一举收复瓜州，沙州等地。
在成功占领沙洲之后，张议潮立即派使者团向长安进发，向朝廷传达沙洲恢复的讯息，以明心志。当然，其中也有联系故国，敦请朝廷派出王师形成对吐蕃两面夹击的战略意图。
使者团
但是，从西部的沙洲，到东部的长安，两地相隔千里之遥。而这之间的河西地区，当时还都是吐蕃人的势力范围。所以为了确保讯息能够送达长安，张议潮派出了十队使者，带着十份完全相同的文书，经由各个方向的沙漠绕过吐蕃人控制的河西诸城向长安进发。
这次送信的历程极其悲壮，是真正意义上的九死一生。十队信使向沙洲的各个方向进发，越过莽莽大漠，向长安跋涉，这十支队伍中的九支，都因为各种原因遭受了失败，最后只有悟真这一支队伍，绕过了令人生畏的荒漠，历经千辛万苦，到达了天德军(今天的内蒙古乌拉特前旗)，在天德军防御使李丕的协助下，于公元850年，抵达了长安，这时候，离张议潮沙洲起义已经整整过去了两年。
唐宣宗
悟真到达长安后， 大唐政府以隆重的仪式迎接了这支信使队伍的到来，唐宣宗听到这一喜讯后，竟情不自禁地欣然赞叹道：“关西出将，岂虚也哉”。
至此，除凉州而外，沙洲、瓜州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州等十一州都被张议潮收复和控制。公元849年八月，张义潮派其兄张议潭等二十九人入朝告捷，并献瓜、沙等十一州版图户籍入朝。
有鉴于张议潮所建立的不世之功，唐宣宗特下诏令，大力褒奖张议潮等人的忠勇和功勋。诏令说，张议潮“抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。窦融河西之故事，见于盛时；李陵教射之奇兵，无非义旅”。 并于沙州置归义军，统领沙、瓜等十一州，以张议潮为节度使、管内观察处置、检校礼部尚书，兼金吾大将军，食邑二千户，实封三百户。
大唐光芒
公元858年八月，东征收复凉州的战斗开始了，但是战斗极其艰难，归义军每前进一步，都要付出沉重的代价。经过三年的血战，于公元861年，终于一举攻克了凉州。收复凉州后，立即表奏朝廷。朝廷随后颁诏，任张议潮兼领凉州节度使。
从此，“西尽伊吾，东接灵武；得地四千余里，户口百万之家；六郡山河，宛然而归”，大唐通往西域的必经之路河西走廊，又畅通无阻了。
当世之时，世人写下这样的诗句来赞扬张议潮：
“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。