明朝传承二百七十六年，历经了十六位皇帝，这十六人有的流芳百世，有的遗臭万年，有的则还没有在历史上留下什么成绩就草草去世。
在众多明朝皇帝里，要说功劳最大的，相信大部分人会把目光聚焦到明前期的两位帝王，即明太祖朱元璋、明成祖朱棣。
朱元璋从贫苦农民发家，最终当上皇帝，他赶走残暴昏庸的元朝统治者，建立了一个更加注重民生的新王朝，史称"洪武之治"，他的贡献不可谓不大。
至于明成祖朱棣，他以藩王之身发动靖难之役而登上皇位，在位期间，他军事上亲率大军五次北伐，沉重打击了元朝的残余势力；外交上派出郑和前往西洋，促进文化交流、宣扬大明国力；文化上编撰《永乐大典》，此书被誉为"世界有史以来最大的百科全书"。
朱棣的励精图治，换来了享誉后世的"永乐盛世"。
前两位有功君主无可争议，那么明朝第三位有大功的皇帝应该是谁呢？有一位君主明明贡献很大，却很偏偏很少被提起。
笔者要说的这位皇帝，就是历史上争议很大的嘉靖帝朱厚熜。
提到嘉靖帝，或许不少人会想到他崇信道教，二十余年不上朝，名为玄修、暗操独治，大兴土木、滥杀大臣等行为，但这些"黑点"并不能掩盖他为历史发展做出的贡献，人们提到明君时很少会想到他，但他确确实实有着自己独到的高明之处。
正德二年（1507），朱厚熜生于湖广安陆，也就是今天湖北钟祥市一带的兴王府中。据史书记载，朱厚熜从小就展现出了超出常人的智慧，对于书中的内容，他看过几次后就能完全记住，这样的智慧帮助他成为了一位精明的皇帝，同时也让他有些自负自大。正德十四年（1519），因为父亲去世，十二岁的朱厚熜被立为新任兴王，并开始接触治理封地之事。
又过了两年，朱厚熜的堂兄明武宗朱厚照驾崩，因为朱厚照没有子嗣，众臣便在一番商议过后按照"兄终弟及"的原则拥立了朱厚熜为帝，五月末，朱厚熜继位，是为嘉靖帝。在位之初，嘉靖帝一副明君姿态，尽管当时他不过十四岁，但却先后诛杀了钱宁、江彬两大佞臣。钱宁是锦衣亲军都指挥使，他曾私通叛贼宁王朱宸濠，因此被武宗抄家，等到朱厚熜继位，钱宁被施以"磔刑"，也就是斩断四肢再割断喉咙。
江彬在武宗时期很受宠信，因为他热心为武宗搜罗美人送入"豹房"供其淫乐，但随着权势的上涨，江彬大肆贪污、结党营私，还常常和钱宁勾心斗家，成为了朝中一大隐患。武宗死后，江彬被皇太后降旨捉拿，等到嘉靖帝继位，江彬也被处以了磔刑。新皇即位之初便连杀两大奸佞，这无疑是向群臣宣告了嘉靖帝杀伐果断的性格，十分有利于他接下来的统治。
针对过于宦官权势过大的乱象，嘉靖帝下达了抑制司礼监权力、裁撤宦官数量的法令，与之相对的，在朝中他也进行了一些变动，如提拔张璁、夏言两位对时政有独到见解的大臣，他们向皇帝提出改革意见，皇帝则十分爽快地将之施行。整顿完官场积累的弊病，嘉靖帝又将目光投向了其它方面。
首先在军事上，他派兵前往东南沿海征讨倭寇，保卫了沿海居民的财产安全，对巩固边防起到了积极的效果；民生经济上，他严厉调查王公贵族对民间土地的侵占情况，鼓励百姓耕作，还积极处理各地赈灾事务，重视对生产力的发展和保护，缓和了社会经济的矛盾；文化上，他也改革了科举制度，摒弃了过去的一些弊端。对于嘉靖帝的励精图治，史书赞叹道："御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治。"
然而，"嘉靖中兴"的局面没有持续太久，随着明朝发展的蒸蒸日上，嘉靖帝开始志得意满，认为自己的功绩已经足够流芳百世了。于是到了嘉靖中期，皇帝开始沉迷道家学问，和秦始皇、汉武帝等"前辈"一样迷信于长生不老。
此外，嘉靖帝大兴土木，以彰显自己的功劳，如今著名的天坛、地坛等名称，就是嘉靖帝修缮后改成的。
在用人方面，中后期的嘉靖帝将大权交给了奸臣严嵩，在提拔贤臣的同时也将许多奸臣推上高位。有人认为，长江清、黄河浊，但它们都能灌溉一方水土，嘉靖帝的做法就是清浊并用。
嘉靖帝驾崩于嘉靖四十五年（1566），他尽管执政后期缺少作为、错误频频，但光是前二十年的功绩，就已经足以让他得到赞誉了。