说起东汉末年的黄巾军起义，相信不少读者不会陌生。这场席卷了中原地区七州二十八郡的农民军起义，先后有百万民众参与进去。尽管黄巾军声势浩大，但不过也是乌合之众。在朝廷和各地军阀的联合之下，黄巾军在九个月内便被剿灭。
黄巾军起义，并非是毫无成效。在此之后，本就衰微的东汉王朝彻底的一蹶不振。取而代之的，则是割据各地的一方军阀。值得一提的是，有一支黄巾军余党却改头换面，成为冀州境内的一股军阀势力。这支贼寇因为出没在黑山附近，所以人称黑山军。其首领张燕，倒也颇有手段，在他的斡旋之下，黑山军牵制住了袁绍的部分力量。尽管张燕此举是为自保，但也间接帮了曹操的一个大忙。由此可见，张燕以及其麾下黑山军，也成为了当时不可小觑的割据势力。
首先来看第一个问题，张燕是怎么从黄巾贼变成的黑山军？不妨来看一下张燕的崛起之路。据《三国志?张燕传》记载：“张燕，常山真定人也，本姓褚。黄巾起，燕合聚少年为群盗，在山泽间转攻，还真定，众万余人。”张燕曾带着一批少年参与过黄巾军，后来起义失败，张燕也就带着数万手下重新回到了老家真定。在这个过程中，张燕利用在山林作战的有利地理位置，成功躲避了官府的追讨。
不过在这个时候，张燕的兵马不过万余人，规模也并不是很大，因而并没有引起朝廷的过多注意。就这样，张燕顺利带着自己的手下改名换姓，投奔到了张牛角麾下。有意思的是，无论是张（飞）燕，还有张牛角，都是当时山贼的一个传统。而《三国志?张燕传》注引《典略》亦云：“黑山、黄巾诸帅，本非冠盖，自相号字，谓骑白马者为张白骑，谓轻捷者为张飞燕。”在张燕的周密筹划之下，他与张牛角联合而来的军队，迅速壮大了起来。不久后的一次战斗中，张牛角不幸遇难，张燕也就成为了这支力量的首脑人物。
张燕颇有智谋，在他的带领下，黑山军利用地形优势，活跃在河北诸郡，并逐渐壮大起来。“各以部众从燕，众至百万，号曰黑山。灵帝不能征，河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平难中郎将。”可以看到，随着黑山军越来越强大，朝廷终于坐不住了。既然无法彻底剿灭，朝廷只好采取了招降安抚政策，将张燕拜为中郎将。就这样，张燕和他的部下摇身一变，反而成为了朝廷承认的正经军队。
既然黑山军有了合法地位，张燕自然开始考虑自己以后的出路，这也是非常现实的一个问题。黑山军虽然号称有百万之众，但这是其治下所有百姓的人口综合。而真正具有战斗力的成年壮丁，不过也就十余万左右。而且黑山军说白了，也是各路土匪组建而成，所以战斗力也是可想而知。对此，张燕深知黑山军实力的不足，但他想做的，不过也是自保罢了。
随着汉末局势的不断变化，中原地区先后有韩馥、袁术、袁绍、公孙瓒、曹操等势力先后崛起。而张燕也知道黑山军如果只龟缩在一个地方，最终只能坐等灭亡。在此情形之下，他曾积极的与各方势力联合，从中斡旋，以此让黑山军能够走向中原地带。据《三国志?张燕传》记载：“董卓迁天子于长安，天下兵数起，燕遂以其众与豪杰相结。”张燕曾参与讨伐董卓，便是他着眼于中原的第一步。
或许是张燕和袁绍曾共同组建了关东联军，又或许是袁绍在得到冀州以后，需要及时安抚住附近的黑山军。两人在讨伐董卓之后，曾有过一段来往。这段记载见于《三国志?孙破虏讨逆传》注引《吴录》以及《后汉书?袁术传》，两则史料中，也都有“河北（袁绍）异谋于黑山”的说法。不过袁绍出身于名门世家，他又怎么能瞧得起土匪出身的黑山军？再加上黑山军活动的范围，也正好在袁绍老巢（即河北）的腹地。这样一来，两人之间的关系很快便闹僵了。
袁绍对张燕的反击是，派曹操从兖州出发来围剿黑山军，此事见于《三国志?武帝纪》：“黑山贼于毒、白绕、眭固等十馀万众略魏郡、东郡，王肱不能御，太祖引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表太祖为东郡太守，治东武阳。”曹操因为听从了老大哥袁绍的命令，所以被后者上奏朝廷，擢升其为东郡太守。不过，随着曹操集团的壮大，曹操与袁绍也逐渐断开了联系。再加上此时雄踞幽州的公孙瓒气势如虹，所以袁绍只能先去与比较强大的公孙瓒决战。
就在这个时候，张燕也不甘示弱。袁绍前脚刚走，他便派人去侵扰河北诸郡。另外，张燕也曾与公孙瓒联合起来，共同抵御袁绍。据《三国志?张燕传》记载：“袁绍与公孙瓒争冀州，燕遣将杜长等助瓒，与绍战，为绍所败，人众稍散。”结局虽然不太美好，但张燕确实有效的牵制了袁绍的一批力量。此举反倒是让兖州的曹操，稍微轻松了些许。官渡之战以后，曹操基本奠定了北伐霸业的雏形，中原局势也再次发生了变化。“太祖将定冀州，燕遣使求佐王师，拜平北将军；率众诣邺，封安国亭侯，邑五百户。”颇有自知之明的张燕，只能率先投靠了曹操，最终得以安享晚年。
参考书籍：《三国志》、《后汉书》