刘邦生性风流，子嗣很多，建立汉朝并且消灭了大部分有威胁的异姓王之后，刘邦的儿子们都被封了王，比如说最为人熟知的就是齐王刘肥（曹氏所生），代王刘恒（薄姬所生），以及淮南王刘长（赵姬所生）等。但是好景不长，汉惠帝继位，吕后不断扩张吕氏集团的力量，同时消灭了许多刘姓诸侯王，刘氏子孙人人自危。
刘邦剧照
好在终于等到了吕后过世，陈平和周勃配合朱虚侯刘章，除掉了吕氏集团的最后势力，将刘氏的天下再度夺了回来，匡扶了刘氏江山。后来，为了防止再度出现“外戚乱政”的现象，原先和刘邦一起打天下的一帮老臣们决定，拥立没有外戚家族势力的薄姬的儿子——代王刘恒为新皇帝。刘恒是一个性格温和，为人仁厚的人，而且刘恒的母亲薄姬不像吕后那般执著于权力，不会有大肆扩张外戚势力的危险，所以大家都表示同意，刘恒就做了皇帝，是为汉文帝。
汉文帝剧照
俗话说得好“新官上任三把火”，地方的新任主管官员到任，都需要给本地的官吏一个下马威，更别说新皇帝上任了。而汉文帝遇到的情况更是棘手，因为本身他的皇帝不是靠自己双手争来的，而是被众大臣推举出来，那么对于各位大臣，尤其是那些早年跟随的刘邦打天下的重臣老臣，他不敢得罪，无比恭敬，但凡事过犹不及，愣是把某些老实人惯出了毛病。本来忠厚老实木讷的周勃，居然依仗自己匡扶汉室，推举皇帝的功劳，开始骄纵蛮横起来。
周勃剧照
【陈平智有馀，然难以独任。周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。】
周勃是忠臣是可以肯定的，这是被看人神准的刘邦在临终之前就已经定性的，而且也被吕后所同意，不然也不会认周勃为太尉，太尉就是汉朝三公九卿里面主管军事的最高长官，说明其忠心可鉴。然而老实人也有不老实的时候，也不是说周勃有反心，而是原先厚重恭敬的周勃，被上面太多的大人物压着，比如说刘邦、吕后、萧何、曹参等人，他只能朴实憨厚的做人，可现在这些人都已经仙去，陈平的右丞相（实权丞相）又给了他做，他难免有些放飞自我尾巴翘上天了，再加上一个还没有建立威严的新皇帝，就更加如此了。汉文帝初登大宝，为人自然小心，所以对周勃是十万分的恭敬，每次退朝后都目送周勃离开。直到有一天，大臣提醒他应该树立帝皇威严时，他才改变了态度，神色严肃起来，而此后周勃才收敛了起来。
但，这还只是第一把小火而已，但周勃的运气不错，第二把火还没来，他的门客就提醒他，再不交权小心大祸临头了，经过这么一提醒，周勃终于开窍，老实的他害怕的辞掉了丞相之位。陈平再度做回右丞相，但陈平不久就去世了，周勃再次被封为右丞相，他如履薄冰。终于有一天，第二把火来了，汉文帝想让周勃起带头作用，回到封地去，这样百官之中封侯的官员们就会各自回到封地去干实事儿，而不是整天在长安空耗京城的粮食。周勃这个老实人领命而回，但他终究是会错了意。
周勃回到自己封地之后，每当朝廷的巡察官员到来，他就十分害怕，每次见他们的时候都披着盔甲，这种行为自然是有些画蛇添足了。汉文帝打压重臣巩固自己地位不假，但也不至于来坑害于他，周勃是智不足，年纪大了，胆子也小了。这样披甲见人的行为终究是不妥，果然被人告状了，说周勃整天披甲，这是要造反啊！汉文帝便派廷尉调查，廷尉又将此事交给了长安的刑狱官负责，周勃被收监。周勃很害怕，完全不知道怎么应对回答，狱吏见这位开国大将如此手足无措，渐渐的就开始欺负侮辱他。
狱卒剧照
后来吓傻了的周勃才开了窍（可能是狱吏帮助其开窍的也未可知），送了千金给狱吏。狱吏见的事情多了，自然是人精一个，给了周勃一个木片，上面写着“让公主给你作证。”周勃恍然大悟，这才想起来自己连动用关系自救都还没做。因为周勃的长子娶了汉文帝的女儿，所以周勃实际上和汉文帝是儿女亲家，而汉文帝又孝顺，自然可以求助于薄太后，于是联系薄太后的弟弟薄昭，将皇帝之前的赏赐都给了他，让他向太后求情。薄太后还是很清楚周勃为人的，立刻让汉文帝放了人。周勃走出大牢，再次看到青天之时，不由感叹：
【吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎！】
意思就是说，我即使曾经率领百万大军，在落难入狱的时候才知道，狱吏才是最大的官啊。周勃说这句话，有两层意思，非常值得当下人思考。第一就是，即使你是封疆大吏，朝廷重臣，一旦入狱，你就什么都不是，只能任人宰割。第二就是，永远不要小看一些小官或者不起眼的人，或许正是他们帮助你点拨你，才能让你度过难关。