特种兵是在特殊条件下执行特殊任务的兵种，他们训练严酷、体魄强悍，有着超越常人的心理素质和异常敏锐的观察能力和反应能力。他们可以利用所掌握的多种战斗技能袭击敌方重要的政治经济目标，在极其恶劣的条件下获取关键情报。他们规模不大，却拥有惊人的战斗力，在战争中，他们的行动往往能力挽狂澜，颠覆战局。
在中国历史上，出现过许多著名的特种兵，如魏国的武卒，东汉的陷阵营、唐朝的玄甲军、南宋的背嵬军等。而明朝军队中的关宁铁骑大家都知道，但明朝真正的特种兵叫做“夜不收”。有明一代，“夜不收”是边防力量中不可或缺的存在，他们在与蒙古和后金的作战中做出过重要贡献。
“夜不收”的主要任务是侦查、瞭望、追踪、捕俘、渗透、骚扰、破袭、烧荒等等，与美国陆军的“绿色贝雷帽”相似。
“夜不收”最早在元代已经出现了，明代臧晋叔的《元曲选》中有一折戏叫《汉高皇濯足气英布》，其中有台词：“贫道已曾差能行快走夜不收往军前打探去了 。”
“夜不收”一名的来源有多种说法，但基本都指向他们在夜间活动的特征。《金瓶梅注评》解释为：“夜不收，古代军队中的探子，因为彻夜在外打探，所以叫夜不收。”
《诗词曲小说辞大典》则说：“夜不收，军队中的探子，因为探子晚上可能回不了营地，所以称他们为夜不收。”从这些解释来看，“夜不收”很像昼伏夜出的日本忍者。
“夜不收”还有其他别称，比如“墩夜”、“直拨”、“横拨”、“远哨夜不收”、“哨拨夜探”、“拨夜”等等。
“夜不收”的兵源主要从边军和卫所中选拔，也会招募熟悉地形的当地边民，还有迁徙到边关附近的蒙古人或女真人，目的是利用他们熟悉敌方语言和习俗的优势。“夜不收”甚至还征用一些发配到边塞充军的囚犯，让他们执行最危险的任务，以此赎罪，这些人几乎就是明代版的“加里森敢死队”了。
与如今的特种兵一样，“夜不收”也要接受严格的训练，主要练习弓马、膂力、胆魄、谋略等。训练成果要定期进行考核，在春秋两季进行两次大型操练，以检验训练成绩。此外“夜不收”还需要熟悉山川地理，学习地形测绘。“夜不收”也需要具备一定的文化知识，具有书写计算和绘图能力，这在当时很少有士兵识字的情况下，是一个非常高的要求，可见能入选“夜不收”的都是军中的精英了。
经过精心选拔和严格训练的“夜不收”，拥有非常强悍的行动能力，能完成一些看起来不可能完成的任务。“夜不收”最经典的战例，就是营救明英宗。
土木堡之役中，明军大败，连御驾亲征的英宗皇帝也被瓦剌活捉。瓦剌首领也先将英宗当筹码，率军来到大同城下讹诈明军。
大同守将郭登一边严阵以待，一边派出“夜不收”营救英宗。《北征事迹》记载，他们为此制定了周密的方案，详细规划了行动路线。尽管也先戒备森严，层层设防，“夜不收”的杨总旗仍然秘密潜入瓦剌营地，找到了英宗的关押地点并与他取得联系，告诉英宗当夜有五名“夜不收”来营救他的消息和具体的出逃路径，期间的惊险和曲折可想而知。
但是英宗说：“此危事，使不得。先在土木时不曾死，我命在天，若万一不虞，如何好？”英宗的胆怯，使行动被迫取消，如果得以实施，其精彩紧张程度将不亚于奥托·斯科尔兹内上尉营救墨索里尼。
通过夜间偷袭来骚扰敌人，打击他们的士气，使他们陷入混乱，也是“夜不收”的作战样式之一。《明英宗实录·卷59》记载，正统十四年十一月，山西山阴守御千户所千户周瑄，“遣夜不收乘夜斫其营，杀七人，贼逐乱，获其马匹、器械”。
《明英宗实录·卷59》正统四年九月壬戍：“选夜不收及敢勇死士，持长刀臣斧，并炮数百，四面夜袭虏营”。
明朝的国防重点在北方，即长城沿线的九边。明朝依托边墙，建立了一个庞大而复杂的烽燧墩台体系，来瞭望和通报敌情，提供早期预警，比如“五连墩”、“七连墩”和“一烽五燧”等等。
戚继光著的《练兵杂记·卷六·烽堠解》中说：“梆鼓相闻为一墩……相去惟以视见听闻为准，不相间断。”
戚继光还将烽燧预警制度编成了口诀以便墩军掌握，《明宪宗实录?卷三十四》载：“墩军瞭见贼从何方入犯，昼则放炮扯旗，夜则放炮扯灯，邻墩如式接应照下口诀行之：一炮青旗贼在东，南方连炮旗色红，白旗三炮贼西至，四炮黑旗北路凶。”夜晚“一灯一炮贼从东，双灯双炮看南风，三灯三炮防西面，四灯四炮北方攻。”
由于烽燧预警事关重大，烽火信号系统也比较复杂，需要派精锐部队来掌握，因此明朝在墩台守军中部署了一定比例的“夜不收”，他们的主要任务是值守瞭望和发出烽火警讯，还要对来犯之敌实施炮击。
《明穆宗实录·卷91兵志三》载，隆庆四年，规定“每墩哨军5名，夜不收2名，令相互保结，侦报虏情”。理论上说每个墩台的夜不收编制为2人，实际上根据当地敌情和地势不同，“夜不收”配备人数也有所不同。
夜不收石刻“该班夜不收郭延中等六名”
“夜不收”除了在墩台瞭望外，还要执行前出侦查巡逻任务。前出边墙巡逻的“夜不收”分两类，一类叫长哨“夜不收”，他们在边墙外的附近区域搜寻敌踪，通过观察敌人留在细土上的脚印来判断他们的行踪，他们的巡逻范围一般不超过边墙以外百里。另一类叫远哨“夜不收”，他们的任务是深入敌境搜集情报，活动范围达数百里。
“夜不收”的兵种属性，决定了这支队伍的任务总是异常艰辛和充满危险的。《明英宗实录·卷79》正统六年五月甲辰条：宣德九年，大同参将都指挥使曹俭奏称：“大同左等卫夜不收高政等，常出穷边绝境窥探贼情，跋涉险阻，冒犯霜露，昼伏夜行，艰苦万状”。
由于经常以小股力量深入敌人腹地活动，因此风险极高，一旦行踪暴露或遭遇大队敌人，几乎无法生还。侦察和间谍活动都是军中风险最高的部分，而且敌方也最痛恨“夜不收”，为了防止己方情报泄露，他们竭尽全力侦搜捕杀“夜不收”。
后金在与明朝对峙时，也建立了自己的特种部队，其中就有专门捕捉明军“夜不收”的行动，称为“捉生”。
《三万卫经历司为“窃贼”捕掳永宁堡哨夜事给巡按山东监察御史的呈文》中禀报：
了见境外沟内突出掩伏窃贼约有十数余骑，撞遇预差出哨夜不收洪阻二、薛祥等二名……躲避不及，被贼掳去……具呈到职。据此，缘系窃贼捕掳哨夜事理，拟合呈报。
万历九年四月，义州卫指挥使司《为境外哨探被掳事给巡按山东监察御史的呈文》中禀报：“本月初七日大镇堡夜不收于贤等六人分为两拨出境哨探，遇从北来达贼二十余骑，各役奔走不及，有三人被掳去……”。
由于“夜不收”执行的任务都是艰苦而高危的，所以朝廷给他们的待遇也高于一般部队。《明实录·英宗正统实录九》：“沿边夜不收及守墩军士，无分寒暑，昼夜瞭望，比之守备，勤劳特甚。其险苦艰难，比之别军悬殊，若非加厚优给，何以责其用命？”
《明英宗实录·卷59》正统四年九月乙酉条：宣德八年，命“给开平诸卫夜不收，并各关、口、台、墩堡哨探守瞭军士七千九百余人，皮袄狐帽”。
正统三年，明英宗下令给各边夜不收，月粮增加二斗。正统八年，又下令宣府的夜不收，除了三斗行粮以外，再给一石。
朝廷对于“夜不收”将士立功后的赏赐也十分丰厚。比如嘉靖24年，题准“夜不收哨探虏情得实，照斩首一颗例，赏银三十两。”
又比如隆庆元年，题准“蓟镇夜不收，深入虏营哨探得实，如果贼犯保障无失，或挫斩虏首70颗以上，其哨探之人，比照获功事例，升一级，不愿升者，赏银五十两。如出境哨探被贼杀伤，亦照阵亡、阵伤例，优恤升赏。”
但是“夜不收”如果在值守时观察敌情失误，或者侦查中提供的情报不准，导致贻误军机，将被军法从事，如果虚报军情，更是要被严惩。
比如在墩台上负责瞭望和开炮的“夜不收”，如果没有确认敌人踪迹，或者发现敌人来袭但没到射程之内就开炮，就要受处罚，后果严重的要被斩首。
戚继光的军法尤其森严，他的《练兵实纪》中说：“凡行营夜不收不亲见贼，爪探不明，风闻欺诈，架梁、塘报军马，禀报失真，漏下伏贼，因而误事者，登时斩。”
“夜不收”还有一项重要任务，就是烧荒。
从战国时代起，烧荒就是中原对付游牧民族入侵的一种制敌之策。由于游牧部族作战极度依赖马匹，只要把边关周边地域内的牧草烧光，游牧骑兵得不到草料，就只能撤军。唐朝为对付外敌的入侵, 也多在边境烧荒。 顾炎武《日知录》载：“契丹每入寇幽、蓟, 刘仁恭岁燎塞下草, 使不得留牧, 马多死,契丹乃乞盟。”
明朝也沿袭了这一策略。每逢秋冬, 草木枯槁之时, 边防军都要出塞烧草, 使鞑靼人不得近边放牧, 以减少引起事端的机会, 同时借以炫耀大明的武力。《明英宗实录·卷98》正统七年十一月壬午 ：“御虏莫善于烧荒”。
烧荒行动开始前，先要派“夜不收”前出做大范围侦查，确认无重大敌情后，大部队才能跟进实施烧荒。由于在平坦辽阔的野外最适合游牧骑兵作战。如果在敌情不明的情况下烧荒，一旦遇到敌方大队骑兵，甚至遭到对方有计划的伏击，明军将遭灭顶之灾，因为在野战中，明军不是游牧骑兵的对手。所以行动前“夜不收”的侦查尤为重要。
“夜不收”完成侦查任务后，也要参与烧荒行动。
刘效祖《四镇三关志?卷7?巡抚顺天都御史杨兆烧荒疏略》载：“分领原选关营精壮官军，兼同夜不收……各照地方举火，已将野焚尽绝”。
明朝中后期，朝政日益腐败，军队中将领盘剥压榨士兵的现象普遍，“夜不收”也深受其害。
谭纶在《秋防举劾疏》中说：大安口提调某，晚节不终，浮议日起，受夜不收百八十名之赂，日计三分，索守墩军七十余座之布，每台各二疋，积迹愈彰，怨声载道。
宣德元年 (1426) 正月，阳武侯薛禄上奏: “天城卫军士守边者，月粮折绢，每人一匹。千户潘海每匹只给二丈，其余都入私囊。”
嘉靖六年 十二月，刑部尚书李承勋上奏足兵足食八事，其中提到: “戍边之卒，烽火斥堠，终岁不休，锋镝死亡，朝夕不保……”，然而“将领剥削日甚”。
将领贪婪猛如虎
弘治十一年 十二月，刑科给事中吴世忠巡查大同回京后上奏: “臣到大同，时将十月，棉衣肉食，犹不胜寒。而军士奔走于风霜之中，面色惨黧，甲衣无褐。其妻子所居，泥屋一间，半无烟火。七八岁男女，犹有祼体而向日者。”他见了很心痛，便询问这些底层的士兵，他们说:“一人之身，既以当军，又以应役。一石之米，既以养家，又以奉将。凶荒年益一年，征求日甚一日，何能及于温饱，何暇及于妻子哉?”
由于墩军守瞭多在旷野，秋冬至春季霜雪风寒，值勤特别辛苦。因此，朝廷发给守瞭“夜不收”的，除冬衣胖袄、裤鞋之外，特别拨给皮袄、狐帽御寒，这是普通部队所没有的。但是将领们用这些朝廷的恩赐，来勒索士兵，以至于皮袄下发了，却没有人敢去领，因为出不起贿赂的钱。
军队如此黑暗腐败，导致“夜不收”的士气和战斗力严重下降。
万历四十六年，辽东经略杨镐说：“……其横拨又狃小利，或散而砍木采茵，多为夷所扑捉。”就是说“夜不收”为了谋生不得不出去伐木采蘑菇，结果被敌人抓去了。
当时明朝与后金展开激烈博弈，除了正面战场的对抗外，双方的侦查与反侦察战斗也异常残酷。可是战斗力退化的“夜不收”已不复当年之勇。
后金军中有个“捉生”叫图鲁希。他独自攻破明军哨探13个，俘虏13人，杀了283人，从游击快速升至二等参将，可见此时的“夜不收”已不是后金“捉生”的对手了。
如今人们在议论明清鼎革的原因时，总是感到不可思议。认为明朝有百万大军，衣甲充足，刀矛锐利，还大量装备先进火器，就算国内矛盾重重，又怎么会败给只有十万军队、还处于半野蛮阶段的女真呢？
其实这纯属坐而论道，因为人们很少认真研读明朝史料，不知道明军已经腐败到令人发指的地步，连“夜不收”这样的精锐都被盘剥得衣食无着，靠“散而砍木采茵”过活，一般部队的境遇更是可想而知，这样的军队还能战胜什么敌人?
军队的规模和装备固然重要，但高昂的军心士气以及严格的训练和纪律才是胜利的保障。军心涣散、士气低落、纪律松弛的军队只是毫无威胁的羊群而已。驱赶羊群去对抗虎狼，就是明末时明军对抗后金军的真实写照，屡战屡败正在情理之中。