色当战役最关键的人物当属拿破仑三世，他是法兰西第二共和国总统、第二帝国皇帝拿破仑二世的弟弟，也是拿破仑一世的侄子。1808年4月他出生在了浪漫的法国巴黎，第一帝国崩溃之后，他跟随母亲居住在了瑞士，并进入了军校学习，毕业之后成为了炮兵中的军官。
1870年，拿破仑的侄子拿破仑三世在西班牙王位继承人这一问题上，不赞成普鲁士提供的人选，就给威廉一世发了一封电报。电报当中提及了自己的要求，结果被威廉一世圆滑的拒绝了。随后，威廉一世给俾斯麦发了电报，而电报内容却被俾斯麦更改，进而激怒了法国民众。于是，拿破仑三世借此机会，亲率50万法国大军，向普鲁士发动了战争。
起初，拿破仑三世对战争的胜利充满了信心，他把大军调入前线，准备采用先发制人的策略一举入侵德意志境内，打败普鲁士。他还声称这次战争只不过是法军的一次军事散步而已，并且他自封为司令，在7月28日到前线观察。
可是，当他到前线之后，才发现原来数量庞大的军队，只有20万人，而且装备不齐、编制混乱，导致了一个又一个战机丢失。相反，普鲁士大军却抢占了机会。在8月2日，法军闯入德国境内的时候，立即遭到了普鲁士军队的迎头痛击，两天之后普鲁士军队转入反攻阶段，向法军发起了猛烈的攻势，甚至直接攻入了法国境内法军前哨阵地维桑堡。
法军的节节败退让拿破仑三世大发雷霆，急忙发送电报给麦克马洪，要求他夺回失去的阵地。8月6日，麦克马洪率领军队开赴维桑堡西南的维尔特村，却遭到了普鲁士军队的拦截，双方展开了激烈的交战。结果，法国军队全线溃败，不得不继续撤退。普鲁士军队乘胜追击，最终将整个战场全部移入了法国境内。
9月1日，普鲁士军队以700门大炮猛轰法国营地，导致色当城内一片火海，硝烟弥漫，法军死伤无数，即便是幸存下来的，也都没有反抗的余力，纷纷钻进了堡垒当中躲避。之后，普鲁士军队以20万人的兵力像色当发起了攻击，下午3点的时候，法军支撑不住了，拿破仑三世下令在色当城楼上举起白旗投降。9月2日，拿破仑三世会见德国首相俾斯麦，正式签署了投降书。
战争结束后，根据数据统计，拿破仑三世、法军元帅以及手下的39名将军，10万士兵全部都成了普鲁士军队的俘虏，650门大炮也都被敌人缴获。
色当战役中法国的失败，进而催生了法国革命的爆发，第二帝国被推翻，成立了法兰西第三共和国。1871年，法国同普鲁士签订了凡尔赛条约，法国失去了欧洲大陆的控制权，而普鲁士则成为了欧洲的霸主。纵观整个色当战役的过程和结果，不得不说这是法国狂妄自大的恶果，倘若拿破仑三世有自知之明，那也不会说出那句令人笑掉大牙的话了。