在天津咸水沽小站约10公里处有一个小镇，位于大沽海防与天津城厢中间，它的位置十分重要，是京津屏障，退，可以防御，进，可以挡关，是历代兵家屯兵之地。
就是这个小镇走出很多风云人物，影响了整整一个时代。
这要从甲午战争说起，清政府未预料到会输给小小的日本，这场战役打得狼狈，输得更难看，不仅要割地给日本，还赔了巨额的赔款，一下子掏空了清政府本就不多的国库。
这一仗没让光绪和慈禧醒过来，却让清廷有识之士清醒了，他们意识到中国确实落后西方国家不少，甚至连近邻都比不上了，于是他们大力兴办工业、建造学堂，操练新军，而袁世凯就是在此时接替胡燏棻，在天津小站练兵。
小站练兵采用德国的方法对军队进行操练，摒弃了八旗、绿营和湘淮军的旧制，按照近代陆军的组织编制制定，注重武器装备的近代化，招募制度、粮饷制度都很完备。
为了提高军队的文化水平和教育，袁世凯还建立了步队、马队、炮队的随营学堂，这也是变相控制了军事教育权。
袁世凯上位的轨迹并不干净，他也干过出卖的事，要不是他出卖了光绪帝和维新派，作为谄媚慈禧和荣禄集团的筹码，袁世凯也无法发展起以“北洋”二字为首的军阀集团。
袁世凯一边用德国那一套操练他的陆军，一边沿袭湘军、淮军“兵为将有”，培养自己的专属势力，袁世凯还是无法放下他骨子里浓郁的封建阶级属性，他的本质目的不是强国，而是上位，所以他要大力培养自己的家族势力。
封建统治者的脑子里有“家”、“国”这两个字，“家”在“国”前，即使像袁世凯这样有雄才大略，能睁开半只眼看世界的人，他心底隐藏最深的还是发展他袁家的势力，奠定他一生的事业基础。
不过袁世凯对中国的影响力是巨大的，清政府在此之前跟英、法、日进行过四次战役，四战皆败，而只有袁世凯看到了中国需要一支新式陆军，要捍卫国土、抵御强敌，必须要进行军事改革。
所以有人说小站练兵是中国近代军制史上一个重大的转折，我们第一次有了新式陆军，这些新军不亚于黄埔军校培养出来的学生。
刚开始小站才有七千多士兵，袁世凯就聘请专业的德国教官，然后组建步、马、炮、工等兵种，清一色的德国先进武器。
士兵是需要不同编制的，所以袁世凯启用了很多淮军旧部的将领，人数不够，又找了一些从陆军学院或者他亲自办的学堂毕业的学生，让这些优秀毕业生担任管理层，此举让北洋军阀雏形彻底形成。
这里走出的军官也成为当时风云一时的人物，有五个人担任过总统或者代总统，他们分别是袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌 、曹锟，五个人中有一个人称帝，虽然很短暂，但也是当过皇帝。
还有九位担任过北洋政府总理，他们分别是唐绍仪、徐世昌、段祺瑞、赵秉钧、王士珍、靳云鹏、 萨镇冰、张绍曾、杜锡珪等人。
被称为上将的将军有三十多位，这些都是袁世凯当年种下的种子，却部分拯救了当时摇摇欲坠的清政府，也为中国历史做出贡献。