纵观中国历史上的数百位帝王，其中不乏对历史贡献较大者，但如果要从中选出一位历史贡献最大者，毫无疑问只能是秦始皇。而秦始皇的最大历史功绩，其实并非一统天下终结了一个旧时代，而是通过一系列的改革措施开创了一个新时代，从而影响了后世历代王朝，正是他让中国历史从封土建国的封建王朝，正式进入了集权统治下的封建帝国时代。
贡献之一：分封制彻底成为历史，集权统治时代开始到来
在秦国之前，夏、商、周虽也被称为朝代，但其统治模式其实更像是部落联盟形势，所谓的王或天子，其实更多是名义上的天下共主，其统治力更多只能延伸至各方国和诸侯国阶层，而无法直抵百姓层面，这个局面直到秦始皇之后才开始真正被打破。
秦朝之前，周王朝推行的分封制相较于夏商两朝的方国制度更进一步，周王室成为天下共主，但实际上周王室的统治力却仅限于周王畿，各地诸侯王具有极大的自主权，而在诸侯王之下，各国的卿大夫则拥有实际的土地、军队、财政、人口大权。然而，这种统治模式自春秋战国以来便逐渐走向崩溃，春秋以后周天子丧失了对诸侯王的辖制，而战国以后则出现了卿大夫篡权谋国的现象（田氏代齐、三家分晋），分封制其实已经走向了末路。
秦始皇统一六国后，秦国朝堂也曾就如何治理这个庞大的国家展开讨论，其中丞相王绾等人便建议继续推行分封制，而廷尉李斯则建议全面推行秦国已经成熟的郡县制，全面实行中央集权统治，而一心想要万世一系的秦始皇，自然不想秦国再走周王朝的老路，因而最终采纳了李斯的建议。后秦始皇将天下分为三十六郡（后增至四十八郡），郡下设县，其中各郡、各县官员由中央朝廷直接任免；县以下设乡、里和亭，而乡（三老、啬夫和游徼）、里（里正或里典）、亭（亭长）官员则由县官任免，如此皇帝的统治便可直达百姓阶层。
正是自秦朝之后，分封制开始彻底退出历史舞台，中央集权统治开始为历代王朝所推崇，就此延续长达两千余年，而秦朝的“郡县”两级行政区划，同样直到明清时期才被真正取代。
贡献之二：彻底击碎文化壁垒，为文化融合发展打下基础
自周王室分封天下，历经春秋战国长期分裂和战争，天下各国早已形成了截然不同的风俗文化，甚至连文字、度量衡、车轨也各不相同，可以说各诸侯国上至贵族、下至百姓，行立坐卧、衣食住行不仅各不相同，且已经形成了极强的排外性。
秦始皇明白，秦国征服天下更多只是完成了形式上的统一，想要真正完成大一统，还必须完成文化上的统一。然而，南方的楚文化、东方的齐鲁文化、北方的燕赵文化、西方的秦文化，历经数百年的发展，这些文化之间已经形成了极为严重的文化壁垒，秦始皇统一六国之后，虽然通过一系列的法令，对文字、度量衡、车轨等进行统一，并通过建立博士制度尝试接纳融合六国文化，想要彻底完成文化的统一。
可惜的是，由于列国之间的文化壁垒实在太过深厚，秦始皇的尝试最终以失败告终，根据《里耶秦简》的记载，秦始皇统一文字、度量衡等法令发布后不久，南方的南郡便爆发了两次叛乱；而秦始皇按照齐鲁文化封禅泰山之时，更是遭到了齐鲁儒生的嘲笑；至于秦始皇设立的博士制度，各国士子的态度极为冷淡，议事时一言不发，却总在私下对各种政策进行议论和传播。
怀柔手段的失败，最终引发了著名的“焚诗书，坑儒生”事件，此举虽然于文化统一大为不利，但却就此彻底击碎了文化壁垒，并为之后汉朝时期新儒家文化（与孔孟儒家文化有区别）的诞生和被广泛接纳，打下了坚实的基础。
贡献之三：世卿世禄制彻底废除，官僚制度的创新改革
早在春秋战国时期，世卿世禄制便已经开始逐步走向崩溃，各国为图强不断招纳士族为官，并不断改革官僚制度，但除了商鞅变法后的秦国之外，山东六国仍然保留着一定世卿世禄制特色，卿大夫阶层仍然保留着极大的特权。
秦始皇统一六国之后，随着全面推行郡县制，实行中央集权统治，世卿世禄制存在的基础被彻底破坏，世卿世禄制至此彻底被废除。而为了治理天下，秦始皇创立“三公九卿制度”，明确中央朝廷和地方官员的设置，并派出大量熟悉律法的官员充任。
不过，秦始皇的官僚制度改革其实并不彻底，原因在于当时并未诞生新的官僚选拔制度，而春秋战国时期入仕的游说方式又不再适用，秦始皇的改革实际上等于切断了士子们的晋升之路，这也是导致秦始皇未能取得山东各国士子支持的原因之一。
秦始皇的官僚制度改革，无疑是非常适合中央集权统治的，因而也被后世王朝所继承，即使是隋唐以后的三省六部制和明清以后的内阁制，其实都以三公九卿制为蓝本发展和改革而来的，其背后均能找到三公九卿制的影子。
贡献之四：土地私有制改革，自耕农经济就此建立
春秋战国时期，随着生产力的不断提高，“井田制”便已经开始逐渐走向崩溃，但山东六国由于变法并不彻底，土地王有制虽然被彻底废黜，但土地仍然普遍掌握在卿大夫手中。
“井田制”下，公田属于周王室所有，纣王有权处置天下所有土地，“井田制”崩溃之后，周王室丧失了对土地的处置权，但诸侯、卿、大夫却开始逐渐将土地变成自己的私有财产。虽然这算是实现了一定土地私有制，但其私有权却隶属于各诸侯国的统治者或卿大夫阶层。
直到秦始皇三十一年（前216年），秦始皇下令，在秦国全面推行“黔首自实田”，从而从法律层面废除了旧有的井田制等土地制度，这标志着土地私有制开始全面确立，自耕农经济就此建立。此后，百姓们的生产所得，除了需要向朝廷缴纳赋税之外，其余完全自主，而朝廷也开始允许百姓自行买卖土地。
土地私有制的确立，使得百姓真正开始脱离贵族的掌控，即使是社会底层的佃农，除了受地主阶级的剥削外，人身自由却不受其支配，相对于贵族奴隶制度下的“井田制”，这已经是极大的进步。而自秦始皇以后，历朝历代实行的其实都是这种制度，而自耕农经济（或小农经济）也是封建王朝的普遍经济制度。
贡献之五：贵族特权彻底废除，推行二十等爵位制
如前文所述，虽然春秋战国以来“世卿世禄制”已经开始逐渐崩溃，但除彻底变法的秦国之外，山东六国的贵族特权仍一定程度得以保存，阶层固化现象仍然十分严重。
秦始皇统一天下之后，秦始皇才从法律层面真正废除了贵族特权，并开始全面推行“二十等爵位制”，这种新型爵位制度下，普通百姓通过努力也可以成为人上人，而即使是贵族，在没有立功的情况下，特权也无法进行传承，一定程度上打破了阶层固化问题。
毫无疑问，秦朝的“二十等爵位”对后世的爵位制度产生了巨大影响，汉朝更是对“二十等爵位制”予以了全面继承，而魏晋以后的爵位划分虽然完全不同于秦汉时期，但其背后仍然不难发现“二十等爵位制”的影响。
可以说，从秦始皇时期开始，贵族的特权才算彻底被废除，真正使得阶层固化的问题一定程度得到了解决。
如上所述，秦始皇真正的历史贡献，并不在于一统天下终结了一个旧时代，而是在于推行一系列的制度改革而开创了一个新时代，而这些制度则影响了此后历朝历代长达上千年。就影响力而言，历史上没有一个帝王能够相比。