公元1368年，明太祖朱元璋在如今的南京城加冕登基，明帝国由此建立。对于帝国皇帝来说，自己并不是"大明之天子"，而是"天下之天子"。为了确立自己至高无上的地位，帝国皇帝不断派遣使节与周边地区国家建立起建立并尝试着构建起宗藩关系。
那么在明帝国建立之后，封建统治者是如何具体处理外交关系的呢？对帝国周边地区的国家，帝国皇帝又是如何看待的呢？
上图——明帝国疆域示意图
一、明帝国与朝鲜建立起紧密的宗藩关系
朝鲜虽然地域狭小，但其历史也非常之悠久。自公元10世纪初期开始，对朝鲜半岛实行有效统治的是王氏高丽政权。在蒙古崛起之后，王氏高丽便迅速倒向了蒙古一方。无论是内政还是军事，高丽时刻都受到蒙古人的控制。
上图——王氏高丽疆域示意图
时间来到元朝末年，此时元朝境内农民起义运动规模愈来愈大的消息已经传入到朝鲜半岛。当时朝鲜的恭愍王王祺借此机会清除了朝野内外的亲元派势力，重新获得了对高丽的控制权。在明帝国取代元帝国之后，高丽又迅速倒向了前者。为了讨好朱元璋，王祺甚至将自己的年号都改为洪武。
不过需要提到的是，此时的高丽并没有彻底和蒙古断绝联系，而是同时承认是蒙古及明帝国的藩属国。直到明洪武朝末期，高丽才因政权更迭而加速倒向明帝国。
也正是从这时起，高丽不再是高丽，而是被朝鲜取而代之。对此，河北北方学院法政学院的闫晓静硕士在《从宗系辩诬事件看明朝与朝鲜外交渠道的特点》一文中曾经提到：
掌握高丽大权的李成桂，于1392年建立李氏朝鲜，是为李朝太祖。李朝伊始，便积极主动地对明朝奉行"事大保国"的外交政策，与明朝建立了稳定的封贡关系，成为东亚封贡体系的典范。
上图——建立李氏朝鲜的李成桂
当朝鲜彻底割裂与蒙古之间的关系之后，才能够算得上是明帝国真正意义上的藩属国。
在此后的时日里，朝鲜不断派遣使臣与帝国通好，并从帝国内部汲取了许多先进的政治制度，也学习了许多超前的经济政策（与朝鲜自身经济政策相比）。甚至在服装、习惯上，朝鲜都开始逐步向明人靠拢。
可以说，明帝国一直与朝鲜之间保持着十分亲密的关系。即便到了明代后期，这种关系也并未发生改变。
当日本进攻朝鲜时，明皇依旧选择派兵援助，也就是所谓的"万历朝鲜战争"。直到明帝国覆灭之后，二者之间的宗藩关系才宣告结束。
二、明帝国与越南之间的关系变动较为剧烈
明帝国与越南之间的关系，与日本和朝鲜之间的关系存在着较大的不同。当时越南并不叫越南，而是称安南。这里起初是中国古代封建王朝领土的一部分，后因战乱等缘故才脱离中原王朝的控制并自立。然而即便如此，越南在大多数时间里依旧是中国古代封建王朝的藩属国。
上图——安南国疆域示意图
明代初期，越南一直和明帝国保持着相对紧密的关系。但是在公元15世纪初期时，因越南内部发生变乱的缘故，越南开始脱离明帝国的控制。为此，永乐帝发兵南下，重新占领了此处。永乐帝本想将此划入帝国版图之内，但却因遭到越南人的反对而无法实行有效统治。不得已，明皇只得将军队撤离此处。
不过有趣的是，当时间来到公元16世纪前期时，越南却主动要求并入明帝国版图之内。此后，越南和明帝国之间的宗藩关系便不复存在了。
像越南这样由藩属国转变为帝国的一部分，这种例子其实并不多见。
从永乐帝时期越南人反对明廷在此设立行政机构并实行有效统治的举动来看，越南人是发自内心不愿意融入帝国之内的。
至于和明帝国的宗藩关系，想来是越南为求自保而不得不做出的选择而已，为的就是寻求一个庞大且强大帝国的庇护。
至于后来越南要求主动并入帝国境内，想来也并非是真情实意的，而是受时势所迫。
当然，明皇也意识到了这一点，因此也并没有过多干涉越南，而是赋予其自治权后作罢。
上图——曾尝试统治越南的永乐帝
三、明帝国与日本的外交关系一直"不清不楚"
明帝国与邻国日本之间的关系，可谓是一言难尽。从洪武一朝开始，就有失去君主的流浪武士（浪人）渡海来到明帝国境内。这些浪人通常不能够和帝国百姓和睦共处，而是以劫掠的方式获取基础的生活物资及财富。随着浪人渡海的人数越来越多，倭寇之乱已经成为了威胁帝国沿海地区安全的一大威胁。
为了解决倭患，洪武帝曾多次尝试与日本方面建立起外交关系，但却并没有成功。原因在于此时的日本正处于南北朝的混乱时期，根本无心顾暇外交事务。同时，日本人甚至不知道曾经兵犯日本岛的元帝国已然灭亡，而如今屹立在日本西方的早已经是新生的明帝国了。
即便在日本南北朝时期结束后，日本与明帝国之间的外交关系依旧是"不清不楚"。之所以会出现这样的原因，主要在于日本并不想和明帝国建立起宗藩关系，而是想结为平等的外交关系。但是帝国皇帝却不这么认为，帝国皇帝为维护自己的尊严，是根本不会允许日本天皇或幕府将军与自己平起平坐的，二者之间因此而产生的矛盾很明显是不可调和的。
上图——袭扰帝国边境地区的日本浪人
四、结语
对于中国古代的封建君主来说，彰显自己功绩的方式有很多。但是能够突出自己的功绩的选择，无非也就是几类。比如开疆拓土、经济繁荣等等。而增加藩属国数量、扩大帝国对外的影响力，也是许多封建帝王的选择之一，历代明皇也不例外。
不过对于明皇来说，通过武力的方式增加藩属国的数量实际上是违背了初衷。最好的情况就是，帝国能够与周边地区的国家和睦相处。虽然双方建立的是朝贡关系、是一种不平等的外交关系，但帝国皇帝并没有兴趣去干涉藩属国内政。这种不平等的关系，仅仅维持在外交层面而已。
虽然明帝国最终并未与周边地区的国家全部建立起朝贡关系，但是对外的文化输出却并没有因此而停止。无论是朝鲜、日本还是越南，其各个领域都受到了明帝国不同程度上的影响。这种影响，甚至在帝国已经覆灭后还依旧存在。
参考文献：
【1】《从宗系辩诬事件看明朝与朝鲜外交渠道的特点》，闫晓静著
【2】《高丽史》