清朝“康乾盛世”是中国古代封建社会公认的最后一个王朝盛世。康熙、雍正、乾隆三位帝王在位时间累计长达134年，几乎占据整个大清国祚的一半长度。尤其是康熙和乾隆两位皇帝，分别在位61年和60年，创造了历史记录。
乾隆皇帝年幼时曾受到康熙帝亲自教导和培养，对其一生影响深远。乾隆对于康熙的仰慕和敬佩之情毋庸置疑，这也使得乾隆继位后处处“攀比”爷爷的功绩。不过，在立储方面乾隆皇帝很尴尬。相比于康熙晚年“九子夺嫡”的盛况，乾隆晚年几乎无子可立，最终无奈之下选择了十五阿哥永琰，是为嘉庆帝。
乾隆皇帝子嗣其实并不少，共生育有十七位皇子。然而他的高寿和超长在位时间“熬死”了很多皇子，才会沦落到几乎无子可立的局面。
清高宗乾隆皇帝
纵观乾隆皇帝在位的60年，其立储或者有意立储共计4次。嘉庆帝虽然最终笑到了最后，却是这4次立储中乾隆最不满意的一次。而乾隆最钟意的皇储人选正是我们最为熟悉的五阿哥永琪。
爱新觉罗永琏虽然是乾隆皇帝的次子，但其生母是乾隆嫡后富察皇后，因此他也是乾隆皇帝的嫡长子。永琏的名字是雍正帝亲赐，“琏”字有承宗器之意，雍正的赐名对于当时还是宝亲王的乾隆皇帝来说无疑是一种隐晦的暗示。
端慧皇太子永琏
乾隆登基继位后，永琏就被秘密定为皇太子。然而永琏却在乾隆三年因为“偶感风寒”不幸夭折，给予了乾隆沉重的打击。他命人取出了秘定谕旨，宣布了永琏皇太子的身份。
嫡长子永琏的夭折虽然令乾隆悲痛不已，但彼时乾隆皇帝和富察皇后都还年轻，完全有能力再次孕育嫡子。果不其然，在乾隆十一年时，富察皇后再度诞下皇七子永琮，让乾隆再度产生了立储的念头。
皇七子永琮
不过永琮比他的哥哥永琏更加福薄，年仅两岁就因为出痘薨逝。
虽然乾隆还没来得及正式立永琮为皇储，但乾隆丝毫不掩盖他对永琮的喜爱以及要立他为皇储的意思。
乾隆皇帝将两位嫡子的早夭归结于自身。因为大清入关后的四位皇帝都是庶出，乾隆皇帝想要改变这种现象，所以执意要立嫡子为皇储。然而永琏和永琮的接连早夭，冥冥中似乎预示了天意不可违。这让乾隆不得不怀疑，两位皇储的早夭是他偏执所造成。
永琏和永琮的接连早夭不仅让乾隆承受巨大的悲痛，对富察皇后的造成的打击更大。在永琮夭折后的第二年，富察皇后也薨逝。
孝贤皇后富察氏
嫡子夭折，嫡后薨逝，这让乾隆更加确定了自己的偏执立储有违天意。自此，乾隆将立储一事暂且搁置一旁。直至乾隆三十八年，已经年过六旬的乾隆为了安抚朝政以及消除自己“贪恋皇权”的不良影响，迫不得已才再次立皇十五子永琰为皇太子，这也是乾隆皇帝第4次立储。
立储对于历朝历代都是一个极为重要的事情，关系到国家社稷的稳定。那么，在此期间的二十多年里，乾隆真的没有动过立储的念头吗？非也，其中就包含了乾隆皇帝的第3次有意立储。乾隆虽然因为两个嫡子早夭而悲痛万分，但作为帝王，对于储君人选的考量始终是头等大事。
说起乾隆皇帝的儿子们，恐怕就数五阿哥永琪最为人熟知，这要归功于曾经的热播剧《还珠格格》系列。电视剧中，乾隆对于这位五阿哥十分重视和欣赏，甚至隐隐有要传位于他的意思。而在真实的历史上，五阿哥永琪还真的曾是乾隆皇帝最钟意的皇储人选。
关于皇五子永琪的皇储身份认定，乾隆皇帝曾经在乾隆五十八年给予了亲口承认。《清实录·高宗实录》有载：
意思很明白，如果五阿哥永琪没有因病早逝，那么他一定会被乾隆皇帝写入“秘密立储”之传位诏书，成为大清未来的皇帝。
和硕荣亲王永琪
下面具体来分析一下乾隆曾为五阿哥永琪继位做了哪些事情？通过这些细节或许你会发现，乾隆皇帝最钟意的皇储人选就是皇五子永琪。
乾隆十三年，富察皇后不幸薨逝。乾隆皇帝深为哀恸，不但为皇后亲定谥号“孝贤”，更是耗费巨资为其举办了清朝史无前例的高规格皇后葬礼。而在这次举国同哀的葬礼上，乾隆皇帝“悄无声息”的将两位年长皇子的继位希望给粉碎了。
因为在富察皇后的祭礼上不懂礼数，皇长子永璜和皇三子永璋受到了乾隆皇帝的责备，时年20岁的永璜和13岁的永璋因此失宠，等同于失去了被立储的希望。乾隆在没有嫡子的情况下，将众皇子中最年长的两位皇子直接打入“冷宫”的行为令人不解。
自古以来，立储一般都是秉持“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则，乾隆皇帝如此“任性之举”无疑让皇四子永珹成为了最有希望的立储人选。
皇四子永珹
嗯？好像有什么地方不太对劲，不是说为永琪铺路吗？别急，如果说乾隆在富察皇后的葬礼上的行为不太明显，那么到了乾隆二十八年，对于有意册立五阿哥永琪为皇储那就“证据确凿”了。
乾隆二十八年，永珹奉旨出继和硕履懿亲王允裪后，降袭履郡王。要知道在乾隆二十四年时，乾隆已经将六阿哥永瑢出继慎靖郡王允禧了。按照时间顺序上来说，如果说将六阿哥出继出去只是单纯出于拉拢宗亲的目的，那么再将更年长的四阿哥永珹出继显然“动机不纯”。
此时乾隆皇帝膝下的皇子并非四阿哥永珹一人可选。参考乾隆将六阿哥出继时的年龄为16岁，而出继四阿哥时，八阿哥永璇已经17岁，再小一点的十一阿哥永瑆也已经超过10岁。可是偏偏乾隆选择出继唯一比五阿哥年长的四阿哥永珹，造成的后果就是，五阿哥永琪成为了当时乾隆众皇子中最年长的皇子。
按照当时的情形，在乾隆皇帝不考虑立嫡子（十二阿哥）为皇储的前提条件下，五阿哥永琪最年长，并且以“贤”的标准来评判，五阿哥永琪也是最符合的人选。
五阿哥永琪
五阿哥永琪幼聪慧学，少习马步射，武技颇精，博学多才，娴习满语、汉语、蒙古语，熟谙天文、地理、历算，尤其精于天文算法，工书善画，尤长于书。这些都是乾隆皇帝对于选择立储重要的参考项点。当然最重要的还有恪守孝道，这方面永琪可以说深得乾隆圣心。
同样是在将四阿哥永珹出继的乾隆二十八年，圆明园九州清晏殿发生火灾，五阿哥永琪亲背乾隆皇帝从火场逃脱，对乾隆皇帝的触动很深。参照乾隆皇帝对于在这次火灾中亲弟弟和亲王弘昼的救援不力而大发雷霆，可以看出这次事件对于乾隆的意义非凡。
九州清晏殿
本就对于永琪各方面都十分满意的乾隆来说，这次火灾中永琪的表现直接影响到了乾隆立储的决心。因此，在和硕履懿亲王允裪过世无嗣的情况下，乾隆毫不犹豫的将四阿哥出继，彻底扫清了五阿哥永琪立储的障碍。（九州清晏殿火灾发生在前，四阿哥出继在后）
乾隆三十年（清廷亲王的册封每五年一次），年仅24岁的五阿哥永琪被晋封和硕荣亲王，成为乾隆皇帝众皇子中第一个受封亲王的皇子，乾隆立储的心迹一览无遗。
不过五阿哥永琪在乾隆三十一年病逝，遗憾的错过了皇位。直至乾隆三十八年，年仅十三岁的皇十五子永琰被秘密立为皇太子。只不过永琰并非乾隆钟意的继承人，甚至在其继位后还让他去跪拜早夭的端慧皇太子，这种行为明显是乾隆无奈选择以及并不钟意嘉庆帝的一个明证。
嘉庆跪拜永琏
如果说永琏和永琮被立为皇储凭借的是出身和血脉优势，那么五阿哥永琪则是凭借符合“长”和“贤”的立储标准。乾隆的两位嫡子都是早夭，成年后是否符合皇储标准还是未知数，而五阿哥永琪则是各方面深得乾隆圣心，才让乾隆时隔十多年后再次动了立储的念头。毫不夸张的说，五阿哥永琪才是真正意义上乾隆皇帝最钟意的皇储人选。