南宋是在风雨飘摇之中建立的，依赖着“中兴四将”和屈辱求活苦苦支撑半壁江山。然而，就在南宋站稳脚跟之后，皇家内部又遇到了严重的危机。可以毫不夸张地说，那个折腾的程度，远远强过他们面对金人时同仇敌忾的劲头。
故事的开始要从宋高宗赵构说起，赵构好不容易延续了宋朝国祚，却因担惊受怕而失去了生儿育女的能力。赵构本来有一个儿子，也在颠沛流离的生活中早早夭折，这就让他面临后继无人的窘境。当时，他让张婕妤收养了赵伯琮，而受宠的吴才人也闹着收养了赵伯玖。
这两人都是作为皇帝的继承人收养在宫中的，同时也是两位嫔妃的比斗。不过赵伯琮很会做人，不仅讨得宋高宗和赵婕妤的欢心，就连吴才人当上皇后后，也放下芥蒂，偏向于他。这样一来，宋高宗提前退位当了太上皇，将皇位让给了改名赵昚的宋孝宗。
宋孝宗虽然是宋高宗的养子，却恪守孝道，不仅对宋高宗言听计从，就连对吴皇后也好得不得了。然而，宋孝宗的亲生儿子赵惇，却一点都不孝顺。偏偏宋孝宗虽然有过四个儿子，等他决定退位也当太上皇时，就只能将皇位交给这位第三子赵惇。
同样是太上皇和皇帝的关系，宋高宗和宋孝宗演绎了人间真爱，父子情深的佳话，而宋孝宗和宋光宗，却如同仇敌一般。尤其是宋光宗的皇后李凤娘挑拨离间，更让父子关系非常紧张。这件事，甚至成为了朝野之间热议的话题，成为南宋的隐患。
因为当时社会上都疯传宋光宗不行孝道，从不问候太上皇宋孝宗。在绍熙四年九月重阳节，百官劝谏皇帝应该前往重华宫看望父亲。然而，宋光宗在李凤娘的阻扰下不愿成行。天下的焦点都落在皇帝的行为上，上至达官显贵，下至贩夫走卒，说出的话已经很难听了。太学生更是因此拒绝上学，纷纷提出意见。许多官员因为自己的劝谏得不到回应而辞职，这场由皇帝的人伦讨论，逐渐演变为政治危机。
更大的危机则是在第二年的五月，太上皇宋孝宗病入膏肓，宋光宗还是不去探望。等到了宋孝宗驾崩后，宋光宗甚至不愿意主持祭礼。之前的事情，朝廷还可以遮掩，这种事情一出，宋光宗实际上已经失去了统治国家，成为天下之主的资格。
朝中的大臣赵汝愚、韩侂胄等人实在忍受不了这个疯子皇帝了，特地询问他如何处置。宋光宗大概确实疯了，自认也想退位为太上皇。于是，诸位大臣毫不犹豫地请立嘉王赵扩登基。赵扩是宋光宗唯一的儿子，这种安排毫无问题，也符合宋光宗本人的利益。
然而，宋光宗既不愿主持父亲的祭奠之礼，也不愿意主持儿子的登基之礼。大臣们无奈，只好搜肠刮肚，翻出古代礼仪制度，提出让太皇太后吴氏来主持新皇登基仪式。
这个吴氏，就是前面所说宋高宗的吴才人、吴皇后。到现在时，年纪已经很大了，她是宋光宗的祖母，也是宋宁宗赵扩的曾祖母。辈分高，而且分量足，问题是她也已经八十多岁了，居然还要为自己的孙子擦屁股。
吴太后一生也颇为不易，她出身于武学世家，在靖康之变后选入宫中。开始的地位很低，但凭借着机智聪慧和那么一点点皮毛功夫，深受宋高宗的喜爱，并且得到了步步晋升的机会。等到身在金国的邢皇后死讯传来，宋高宗就在母亲韦太后的同意下，封吴氏为皇后。
吴氏虽然智勇双全，年轻时也无心理政，没想到到了晚年还闹了一把垂帘听政。她以宋光宗的名义，宣布赵扩继位，第二天又册封赵扩的妻子韩氏为皇后。做完这两件事情后，马上撤帘归政。她也许是中国历史上垂帘听政最晚，时间最短的太后吧。