对于中国的疆域，我们常常用“自古以来”来证明是中国的。然而在近代以来的国际法中，各国是不承认“自古以来”的。从新航路开辟以来，西方各国开始划分疆界，近代国际法产生，现代国家的边界都形成于新航路开辟以来的这个时代。在这个时代，西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等忙于殖民扩张，划分海上势力范围；而俄罗斯、美国也在20世纪之前基本完成了疆域扩张，奠定了世界疆域大国的地位。反观中国，这个古老的国家，却在西方全面扩张的背景下抓住了东方国家最后一次大规模扩张的机会，终于在18世纪打下了1300多万平方公里的疆域。世界大国竞争的时代，一旦错过，便陷入深渊，还好中国抓住了机会。
在新航路开辟以来，西方国家进行了几次大规模的扩张。第一次是葡萄牙、西班牙和荷兰等国的早期殖民扩张。在这一次扩张中，西班牙将西半球纳入了势力范围，而葡萄牙将东半球纳入了世界范围，不久之后，荷兰又取代了葡萄牙在东方的垄断地位。在这个阶段，西班牙占据了大部分的美洲大陆，菲律宾等，而葡萄牙和荷兰则先后在非洲、印度洋、西太平洋沿岸建立据点，以垄断商路。而法国和英国则在北美地区进行初步殖民探索。第二阶段则三十年战争之后，西班牙的欧洲大陆霸权被法国取代，而海上霸权又被英国取代。英法两国的扩张势力很快就到达了印度、东南亚地区。
早期殖民扩张地图
和西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等忙于海上扩张不同，俄罗斯则在陆地上疯狂扩张。1547年，莫斯科公国大公伊凡四世加冕为沙皇，俄罗斯帝国宣告成立。不久俄罗斯就开始向西伯利亚扩张。1598年，俄罗斯翻过了乌拉尔山，吞并了西伯利亚汗国。1595年 俄国人在鄂毕河中上游建立了殖民据点纳雷姆；1604年，又在鄂毕河中上游支流托木河畔建立了托木斯壳据点；到1618年，又在托木河上游建立了库茨涅茨克城，这标志着俄罗斯基本吞并了西西伯利亚。随后俄罗斯的侵略势力进入了叶尼塞河流域，于1618年建立叶尼塞斯克要塞，成为俄罗斯在中西伯利亚扩张的最重要的据点。1632年，俄罗斯进入了勒拿河流域，建立了雅库茨克要塞，成为了征服东西伯利亚的据点。到1647年，俄罗斯人已经到达了鄂霍次克海， 随后建立了鄂霍次克要塞。
俄罗斯扩张地图
那么此时的亚洲大陆又是如何呢？此时的亚洲正在享受落日前最后的辉煌。在西亚，奥斯曼土耳其帝国占据着亚欧非的交通要道，其疆域面积达到了550万平方公里，人口2000多万。在南亚，建立了庞大的莫卧儿帝国，其疆域面积450万平方公里，人口已经突破1亿。而中国，处于明帝国的统治之下，帝国面积400万平方公里，人口6000万。这三个帝国面积广阔，人口众多，然而都进入了帝国末期，各种社会矛盾爆发，统治摇摇欲坠。
危机下的亚洲三大帝国
那么东亚大陆呢？在蒙古帝国崩溃后，蒙古高原就分裂为了漠西（卫拉特）、漠南（内蒙古）、漠北（喀尔喀、外蒙古）和布里亚特蒙古等。明朝时期，蒙古的瓦剌（卫拉特）、鞑靼、林丹汗（漠南）等先后强大起来，不断入侵明朝，明朝不得已修建万里长城以防御。在青藏高原，开始是几个地方地权割据，在1642年被和硕特汗国统一。西域本来是察合台汗国之地，帝国末年，准噶尔汗国崛起，逐渐成为了蒙古各部的最强的势力。东北的女真族早在嘉靖年间就和明朝不断交战，到了明朝末年基本统一了东北地区。
明朝后期局势
明朝末年局势
那么明朝内部又如何呢？明朝从1627年开始陷入了农民起义的泥潭，到1644年，明朝灭亡。此后，在明朝故土上，李自成割据于北方，建立了“大顺”政权；张献忠割据于四川，建立了“大西”政权；朱由菘在南京建立了弘光南明政权，割据东南；郑芝龙等割据福建等地……在中国历史上，一般大规模的农民起义过后，全国都会陷入长时间的军阀割据之中。显然，现在这些政权已经开始上演“远交近攻”“纵横捭阖”了。
明朝灭亡后的局势
这些证明既不能抵抗满清的八旗军，也不能抵抗准噶尔汗国的蒙古军，更不能抵抗已经开始进入近代的英法军队。因而，此时的中国陷入了严重的危机之中，如果没有一股强有力的势力统一全国，中国就危险了。看看土耳其帝国和莫卧儿帝国的命运就知道这并非耸人听闻了。
然而，正在中国危机的时刻，清朝迅速崛起了。1616年，努尔哈赤在统一建州女真和海西女真之后正式建立了“后金”国。到了皇太极时期，又两次东征朝鲜，西征林丹汗，征服了内蒙古地区，又北征野人女真，将黑龙江地区纳入了版图。1636年，皇太极正式改国号为“清”。1644年，明朝灭亡，多尔衮迅速带领清军入关，在短短的时间内就消灭了李自成、张献忠、鲁王、福王、永历等割据政权，基本完成了对汉地十八省的统一。康熙上台后，又平定了“三藩之乱”，统一了台湾，完全实现了对汉地十八省的统一。
康熙上台之初的版图
此后，在康熙皇帝的带领下，清朝击败了俄罗斯的殖民势力，将俄罗斯赶出了黑龙江流域。1689年签订了《尼布楚条约》，第一次在国际上使用了“中国”一词作为正式国名，这为中国后来合法继承清朝的领土做好了法理准备。此后，康熙又三征噶尔丹，将喀尔喀蒙古纳入了清朝的版图。1717年，准格尔汗国又灭和硕特汗国，清朝开始在青藏高原和准格尔汗国较量。1720年，康熙命令清朝军队进入青藏，驱逐了准噶尔的军队，将西藏和青海纳入了清朝的版图。在雍正时期，继续巩固疆域，而俄罗斯签订了《布连斯奇条约》，划分了北部边界；派遣驻藏大臣和西宁办事大臣；在西南地区实行了“改土归流”。到了乾隆时期，彻底消灭了准噶尔汗国的势力，在1757年将西域（新疆）纳入了清朝的版图。
康熙去世时的清朝
清朝至此已经打下了1300万平方公里的疆域，并且都是严格控制的。在汉地地区设立了十八省，在西藏和青海设立两个办事大臣，并且驻扎军队；新疆、蒙古、东北设立了三个将军府辖区。清朝所控制这些地方的范围广，且时间长，如新疆从1757年纳入疆域，到1912年清朝灭亡有150多年的时间，这是中国历史上其他任何王朝所无法实现的。而这些也得到了国际上各国的承认，虽然在清朝晚期丧失了150多万平方公里的疆土，但直到灭亡还有1100多万平方公里的合法领土，在世界上也是数一数二的。
清朝全图（1757—1856）
清朝时期，由于实行休养生息，摊丁入亩等政策，使得人口快速增长。明朝后期，中国人口只有6000多万，最多1亿左右。然而到了1840年左右，清朝已经有了4亿人口。如此多的人口是西方国家难以征服的，因而中国在近代虽然不断被列强入侵，但是始终没有沦为殖民地。况且清朝后期实行了洋务运动、新政等自强运动，虽然没有让中国走向强盛，但是也为中国近代化奠定了基础。