宋朝的很多皇帝一生都以收复燕云十六州为人生使命和终极抱负，然而到南宋灭亡为止，两宋加起来一共存在了320年之久，仍然还是没能收复燕云十六州。两宋时期，朝廷曾多次派兵北伐，甚至还有皇帝曾经带兵御驾亲征，企图收复燕云十六州。宋王朝这么努力，为什么最终还是不能收复燕云十六州呢？
燕云十六州又称“幽蓟十六州”， 包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州位于太行山北支的东南方，其余的云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔九州在太行山的西北。
经历了五代，到了宋赵匡胤统一中国，一开始文风非常发达。讲文学、讲学问，谁提倡的？就是赵匡胤他俩兄弟。在马上二十年，手不释卷，一边打仗，还爱读书。乃至于带部队去前方打仗的时候，后面几十匹跟着驮的也是书。我们读历史读到这里，问题就来了，我们看到有宋立国的天子，是军事家而兼文人，以致宋代的统一，只统一了一半，北方幽云十六州根本没有统一过。因为赵匡胤是军人，上过战场，打过仗，晓得战争的可怕，同时他又是爱好读书的学者，不愿意打仗。
1122年宋金订立“海上之盟”，约定联合灭辽后，金归还宋燕云十六州。于是北宋预置了燕山府路和云中府路。金太祖完颜阿骨打把辽天祚帝赶到燕山以西之后，于1123年二月把太行山以南的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州如约归还。但阿骨打死后，金以张觉事变为由伐宋。宣和七年十二月金兵又占领燕京地区。第二年金国大举南下，俘虏了徽钦二帝，占据了中原地区，史称“靖康之变”，北宋灭亡。1127年，宋旧皇室赵构衣冠南渡，宋高宗赵构建立南宋偏安政权，后来迁都临安。