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古代有个官名叫“洗马”，原名可能是“先马”，是太子的侍从官，因在太子出行时骑马在前而得名，这个官在汉代是比六百石，在古代已经算是中级官员，更何况是跟着下任领导人的属官，前途无量。
但由于这个官职在后世跟马就没啥关系了，因为不太常见，所以不了解的人往往因为洗马这个名字产生误解。
明朝成化年间，洗马杨守陈有次请假回家，住驿站时驿丞看到他的关牒，以为洗马是不入流的养马官，接待杨守陈时态度比较怠慢，大大咧咧问杨守陈：“你干洗马这活，一天能洗几匹马呢？”杨守陈随口答道：“如果勤快就可以多洗，如果懒惰就少洗，没有定数。”
过了一会儿有人报告说有个御史马上要到，驿丞就赶忙催促杨守陈让位，杨守陈说：“等他来了我再让也不迟。”结果御史正是杨的门生，见到杨就长跪问安。驿丞吓得赶忙匍匐在台阶请罪。
从这个故事里可以看出来，至少在明朝中期，负责养马工作的官员，在官场中地位并不是很高。
谁都知道，中世纪技术条件下马匹的重要性，北宋面对的两个对手辽和西夏都有大量马匹可供官府调度，西夏拥有可供骑乘的马超过50万匹，而鼎盛期的辽国则拥有马匹超过百万。而北宋在这方面弱得可怜，最多时只有20多万匹，其中能符合战马标准的更少，澶渊之盟后宋朝武备衰落，马匹保有量更是大量下降，到最后成为北宋军事短板之一。相比之下唐朝仅官马在贞观时期就保持在70万匹以上。
朱元璋和朱棣都是戎马一生，非常重视养马，朱元璋曾说：“过去的人衡量一个国家实力是否强大，为何要用马匹保有数量来计算？因为国家强大必定军事强大，马载着甲士，能代步，能防御入侵，功劳如此之大怎么能不爱惜？所以古人甚至把马匹看得比钱粮更重要，以此来衡量国家的强弱。”
常人的一个误解是南方没法养马，其实蒙古人征服宋朝以后，在中原各地乃至江南，都建立了养马牧场，也许南方养出的马不适合当作战马，但除此之外，运输耕田等同样需要大量马匹。不过南方的官吏和地主们更愿意把土地转为农田来吃租，如果没有政府的强力干预，南方几乎没人愿意养马。
明朝初期的马匹保有数量其实非常可怜，朱元璋起家靠大量抢夺元朝牧场马匹组织了一支在中原地带勉强够用的骑兵部队，洪武五年时明朝第二次北伐，甚至出动三路各拥有“五万骑”的北伐大军。但战争对马匹损耗非常大，到洪武二十三年时清点全国兵马数，发现马匹拥有量下降到一个让人担忧的水平：官兵1204923人，马却只有45080匹。
也许就是因为战争对马匹的需求太大，明朝将唐宋以来的养马制度汇合起来，创立了一套行之有效的马政制度，但同时也是对民力耗费最大的一种。
明朝马政主要由三部分组成：
一、官牧：比如御马监，苑马寺这些机构使用卫所军人养马。
二、民牧：由两京的太仆寺所属的官马，给予属地的民户家养，同时给予一定补偿。比如洪武年间，北方每户养一匹马，南方则每11户养一匹马，养马户如果每年能生育一匹小马驹，则可免去服官府差役之苦。
明中期以后则推行免粮养马，每50亩田地领养公马一匹，以此免去国家公粮交纳。
三、在边境定期开马市，和游牧民族以茶换马：明朝洪武末年，曾经有一年交易获得13500匹马的记录。
这套制度一度使得明朝初年的官马保有数增加到不亚于唐朝的水准：根据明末清初的学者傅维麟推测，明朝全盛时期边镇军马约40万，京师驻军则有马16万，官督民牧马匹20万，驿马8万，官马总数就有90万。
但从朱棣以后，明朝的马政开始衰落。究其原因，是因为明朝初期的马政是为了战争需要而建立的，但在朱棣以后，明朝的军事行动越来越少，对马匹的需求也减小，官方的重视程度就逐渐降低。再加上钻政制度漏洞的人也多了起来，民间或许仍然保有大量马匹，但官府和军队所得的马匹数量却大幅降低。
比如说洪武年间，从周边民族买马价格一度均价是36斤茶叶换一匹马。而到几十年后，四川碉马茶马司有一年换马70匹，均价居然是1186斤茶叶一匹马！马价相对茶叶居然上涨了32倍！
为什么马价上升得这么厉害？因为朱元璋时期对茶马贸易是搞完全的国家垄断的，而且拿茶叶贸易当成政治工具，如果关系不好，宁可不交易。
可时间一长，不少人看出这个制度的漏洞来，于是大量勋贵参与走私，抢先在官府之前向番族买走了大量马匹，等到官方的马市开场，自然要么收不到马匹，要么收到的都是劣马，价格还非常贵。
马市换不到好马，官牧和民牧也完了。因为大量原来养马的牧场被有权势的藩王霸占，养马的军户逃散，从明朝中期成化年间开始，太仆寺甚至开始和北宋一样变卖种马。官牧在明朝中期以后基本丧失了养马的能力。
民牧则是由于负担太重，造成大量地区抵制养马，甚至大批民众逃离有养马义务的地区，然后马的保有量也逐年下降。
马匹保有的下降直接造成了军事力量的衰落，比如说明初时期陕西边镇，历史记载几乎是全员骑兵，根据记载宁夏镇和固原镇兵额大约3万人，却分别拥有军马22182匹，和马匹32256匹。
而到了明末，宁夏镇的马骡合计加起来只有4180匹，固原镇则只有8673匹，从数量上下降到明初的1/5到1/4。
这还是边防压力重大的边镇军马的情况，就内地官马的情况来说恐怕会更糟糕。据推测，明朝末期的全国官马拥有量，已经下滑到强盛时期的1/5以下了。