清高宗乾隆帝在位60年，禅位嘉庆帝成为太上皇以后又实际操纵大权3年多才驾崩，前后长达63年之久，可以说是中国历史上实际在位时间最长的皇帝，没有之一。
乾隆帝共有17子，可选择的很多，在位时间又那么长，阅历丰富，可谓是阅人无数，眼光肯定没问题，所以选择继承人这个问题上，按理说乾隆帝应该不会有太大问题，但结果是乾隆帝选择了既不是嫡子也不是长子，而且资质平庸的十五子永琰继位，这是怎么回事呢，今天宋安之来说说。
选择继承人这个事情，看似有17个儿子之多，是个多选题，实则变数很多，根本不像外表所看那般简单而轻松，因为乾隆帝的儿子寿命大多都不长，早夭了一部分，还有一部分即使活到成年，也没有迈过30岁的大关，所以看似乾隆帝有17个儿子之多，但其实很多儿子都活的不久，只有6个儿子活过了30岁。
而且更离奇的是，乾隆帝立哪个儿子为储，那么这个儿子就要死，可以说是立谁谁死，直到在第十五子永琰这里才打破了这个可怕规律，所以在当时那种情况下，乾隆帝的选择其实很有限，永琰虽然资质平庸，但相对来说在剩下几位皇子之中是拔尖的了，是乾隆帝无奈选择之中的最佳选择。
先来说说乾隆帝选择的第一个继承人人选，受祖父康熙帝的影响，加之清朝当时入关已有近百年之久，受儒家文化影响很深，所以嫡长子继承制对乾隆帝影响很大，因此乾隆帝在乾隆元年就立皇次子永琏为皇储，永琏虽是次子，但为孝贤皇后富察氏所生，所以为乾隆帝嫡长子，当时是“循用皇考成式，亲书密旨，照前收藏”，还特意召集总理王大臣和九卿等大臣，来宣布此事，并且还将此密旨放置在乾清宫的正大光明匾额之后，等于是小范围的宣布了自己立储。
但天不遂人愿，乾隆三年十月年仅9岁的永琏病故，悲痛的乾隆帝将藏于正大光明匾额后的密旨公布天下，又谕曰：“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意……是虽未册立，已命为皇太子矣”。
并且下令以皇太子的规格为永琏办理丧事，谥端慧，这也是清朝唯一一位以皇太子身份下葬的皇子。
嫡长子永琏逝去以后，乾隆帝的立储计划暂时搁置下去，到了乾隆十一年，孝贤皇后富察氏又生皇七子（嫡次子，因嫡长子永琏早夭，实为嫡长子）永琮，乾隆帝当时就视其为“可属承祧”者，有意立这个儿子为皇储，这是第二个继承人人选。
但是不曾想这个儿子只活到了两岁就夭折了，而深受打击的孝贤皇后也在几个月以后死去，至此乾隆帝的嫡长子继承制梦想破碎。
康熙帝和乾隆帝这对爷孙可以说都是坚定的嫡长子继承制执行者，只不过康熙帝的难过在于儿子太多太优秀，所以变故频生，最后放弃了嫡长子继承制，而乾隆帝的难过在于，嫡子一再早夭，立了也没用，而其他儿子也不是那么优秀。
在立嫡子不成的情况下，乾隆帝换了一个思路，不再执着于此，开始青睐各方面都不错的皇五子永琪，有意立其为皇储，这是第三个继承人人选。
可惜这位皇五子也不是长寿之人，在乾隆三十一年病逝，年仅26岁，在他逝去前几个月，乾隆帝封其为和硕荣亲王，是为乾隆帝诸子中第一个生前封爵者，可以说是特殊待遇了，似是想要以这种喜庆方式冲去病魔，留下自己的爱子，可惜最后五阿哥还是死去。
在十几年以后，乾隆回忆起皇五子，是这般说道：“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝”。
而在以上三人之外，乾隆帝还有一个皇储的备胎人选，那就是皇三子永璋。
之所以说他是备胎人选，还得从乾隆十三年孝贤皇后富察氏死后说起，孝贤皇后是乾隆帝发妻，乾隆帝对她的感情是很深的，深到有多大程度呢？
深到在孝贤皇后死后，乾隆帝对于大臣是越来越严格，由宽变严，在皇子方面，就因为皇长子永璜和皇三子永璋表现不是那么悲痛，哭的不是那么伤心，大发雷霆的乾隆帝直接公开说出这二人绝无可能继承大统。
对于皇长子永璜乾隆帝定义为：“从前以大阿哥断不可立之处，朕已洞鉴，屡降旨于讷亲、傅恒矣”。结果是不到两年以后，皇长子是忧惧而终，等于是被活活吓死。
对于皇三子永璋则是评价到“至三阿哥，朕先以为尚有可望，亦曾降旨于讷亲等。今看三阿哥，亦不满人意，年已十四岁全无知识，此次皇后之事，伊于人子之道毫不能尽”。也是将三阿哥排除在继承人人选之外。
不过乾隆帝这个“尚有可望”说明之前曾经考虑过皇三子永璋，我们再来看看这个时间点，是孝贤皇后刚死之际，再往前几个月则是乾隆帝嫡次子永琮夭折。
所以综合这个时间点，很有可能是在嫡长子永琏病故的乾隆三年到嫡次子永琮出生的乾隆十一年中间这几年，乾隆帝因为没有嫡子选择，所以不得不在庶子中考虑，于是皇三子永璋应该是在这个没有嫡子的空白期被乾隆帝认为“尚有可望”，成为备胎人选。
而等到嫡次子永琮在乾隆十一年出生以后，皇三子永璋这个备胎自然被乾隆帝放弃，但没想到乾隆十二年年底嫡次子永琮夭折，没几个月以后，孝贤皇后又死去，这时候接连遭受丧嫡子和丧发妻打击的乾隆帝，已经处于崩溃暴走边缘，于是暴怒之下就将表现不佳的皇长子和皇三子给公开踢出继承人人选之列了。
而除却皇三子永璋以外，其实十二皇子永璂也被乾隆帝考虑过，因为他的母亲是乾隆帝第二任皇后那拉氏，所以他虽排行第十二，实际上是嫡子，而且还是嫡长子，因为前面两位嫡子已经夭折，毕竟乾隆帝在立储态度上，其实很长时间中还是持嫡长子继承制度的态度，所以肯定考虑过他。
这点从取名上也可以看出，乾隆帝第一个嫡子永琏，“琏”字为承宗器之意，第二个嫡子永琮，“琮”字取宗社之意，第三个嫡子永璂，“璂”字亦有永固基业之意，这种待遇在其他皇子的取名上是没有的。
不过到了乾隆三十年，在南巡途中，十二皇子永璂母亲皇后那拉氏因剪发而失宠，被幽禁于翊坤宫后殿，是不废而废，帝后关系的破裂也影响到了永璂，在乾隆帝眼里皇后那拉氏其实已经不是他的正妻，永璂的嫡子地位不只是等于名存实亡了，更是因为其母亲的行为，导致乾隆帝看他也不顺眼，于是自然被排除在继承人人选之外。
而自从乾隆三十一年皇五子永琪病逝以后，到了乾隆三十八年，已经63岁的乾隆帝，终于确定了皇位继承人，密定皇十五子永琰为皇储，这次还好，之前立谁谁死的规律没有落到永琰身上，永琰坚持到了即位，不然乾隆帝又要头疼到底选哪个皇子继承皇位了。
我们来看看当时的情况，到了乾隆三十八年，乾隆帝的儿子夭折的夭折，早死的早死，只剩下7位皇子，分别是：皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
先使用排除法：皇十一子永瑆因为母亲缘故，已经彻底出局。
皇四子永珹被过继为乾隆帝的十二叔履亲王胤裪为嗣孙，降袭履郡王；皇六子永瑢被过继到乾隆帝二十一叔慎郡王胤禧为嗣孙。
等于是乾隆帝以过继方式，将这两位皇子也彻底过踢出继承人人选之外。
这时候只剩下四个皇子，说来也巧合皇八子和皇十一子乃是一母同胞，母亲是淑嘉皇贵妃金佳氏（生前为贵妃，乾隆二十年死后追封为皇贵妃）。
皇十五子和皇十七子亦是一母同胞，母亲为令懿皇贵妃魏佳氏（生前为皇贵妃，乾隆六十年立皇十五子永琰为皇太子之时，追封其为孝仪皇后）。
以年龄来说皇十七子当时才8岁，当时尚未成年不说，还因为读书不行，还有骑射也不行的原因，从小就不为乾隆帝所喜爱。
皇八子这个人则是出了名的不靠谱，举止轻浮，乾隆帝曾让他与永瑆一起去黑龙潭祈雨，结果他竟然擅自离开，连父亲乾隆帝的命令都不放在眼里，由此可见他的行为有多么荒诞。
皇十一子倒是个文化人，是个书法大家，与翁方纲、刘墉、铁保并列“乾隆四家”。
不过他有两大缺点一是骑射之术不擅长；二是人品不好，还特别吝啬。同时代的礼亲王昭梿在《啸亭杂录》中评价他是”天性阴忮，好以权术驭人。持家苛虐，护卫多以非罪斥革”。
而且他小气到王府中死了一匹马，不是按照惯例埋了，而是下令将死马煮熟了，全家人都吃马肉，以此来节省伙食费，在当时成为笑谈。
而皇十五子永琰当时虽然年仅14岁，在学业方面13岁的时候就能通读五经，为人处世方面，根据《李朝实录》来看是“聪明力学，颇有人望”，因此深受乾隆帝喜爱。
再以出身来说皇十五子永琰的出身也是最高的，他的母亲魏佳氏活着的时候就是皇贵妃，在当时后宫没皇后的情况下实际上就是后宫之主，死后在乾隆六十年更是被追封为皇后，而皇八子和皇十一子母亲金佳氏死前只是贵妃，死后才被追封为皇贵妃。
可以说各方面来说，皇十五子永琰都是乾隆帝当时仅有的少数几个选择中最优秀的那个皇子，因此虽然他资质平庸，治国理政水平一般，但也是乾隆帝在少数几个选择中的最佳选择了，是无奈选择中的最好选择。
最后客观来说，嘉庆帝虽然治国理政水平一般，给人一种很平庸之感，能让人记住的似乎也就是除掉和珅之事，但其实嘉庆帝并没有那般平庸无能。
因为他即位时清朝已经在走下坡路，康乾盛世已经结束，尤其是他父亲乾隆帝好大喜功，留下了一大堆烂摊子，像清代中期规模最大的起义之白莲教起义，看似发生在嘉庆元年，但当时处于乾隆帝太上训政期间，实际上是乾隆帝一手造成的，认真来说清朝的中衰已经在乾隆后期开始了，嘉庆帝是背了一个大大的锅，而且因为乾隆帝纵容，当时吏治腐败，可谓是千疮百孔。
而在那种情况下，嘉庆帝还能守成，并且勉强维持下去，没有使得清朝快速衰败下去，不能说多么优秀，其实也算是一种本事了，平心而论，如果将嘉庆帝放到王朝上升期而不是衰败期，那么他怎么说也是个守成有余的仁君，所以嘉庆帝的能力其实并没有那么平庸，只能说他处在的那个时期，得有力挽狂澜的中兴之主才可以扭转，而他不是，自然就显得很平庸了。
