1860年到1900年，美国的总人口翻了一倍多，从3100万增加到7600万。这40年间，大约有1400万移民涌入美国。1881年到1890年十年间，移民的数量达到520万；1901年到1910年，移民的数量达到870多万人，创造了美国移民史上的纪录。这么大规模的移民不外乎两个原因：
一个是美国国内的需要。19世纪中后期，美国的经济发展得非常迅速，需要大量的劳动力。另一个原因是其他国家和地区的人口激增。许多国家的社会条件容纳不了这么多的人口，这些人不得不寻找一个更好的环境发展。
19世纪中后期，在世界各地流行“美国热”，“美国热”离不开美国人对美国形象的宣传。在宣传这一块，美国人一向是拿手的。那时，美国的铁路公司正在大规模兴建铁路，还有其他各种大企业渴求大量的劳动力，国内的劳动力显然不够。这些公司便在欧洲各国设立代理机构，广发“招聘启事”。要想诱惑劳动力来美国，得承诺好处啊，这也是那时候资本家的拿手好戏。
他们大肆宣传移民在美国可以很轻易获得廉价土地，干了几年后就可以拥有自己的庄园，另外夸大说在美国机会非常多，工资很高，福利很好。这些承诺毫无疑问对移民很有吸引力。许多迫切需要人才的大公司，在吸引人才方面做得更加到位，他们甚至提前为移民垫付旅费，来了以后，你帮我工作，旅费从工资中扣。
许多已经在美国移民的人给家人的信中也大肆夸耀美国富庶，机会多多。这些宣传很快风靡欧洲大陆，很多渴望移民的人对美国充满了向往。美国渴望移民，而欧洲嫌人多，巴不得赶出去一部分人，双重因素让移民手续变得容易简单。
这期间的移民又被称为“新移民”，他们大多定居在纽约、芝加哥、底特律这样的大城市中，因为这些城市中的工厂特别多，就业的机会多。这批移民就跟今天在北上广打工的朋友们一样，我们是各省各地的人聚集在一起，当时的美国是各个民族的人聚居在一起。
这些民族各自靠拢，与本土美国人不大往来。“新移民”中的意大利人主要是做铁路工人、建筑工人、矿工以及农产品商人等；斯拉夫人主要是进工厂、当矿工，或者在炼钢厂和屠宰场工作；犹太人则发挥传统本色，在城市里开店做生意，或者从事雪茄生产和酿酒工作。
犹太人有很强的学习能力和经商天赋，往往做了一段时间的工人后，能够自己做点生意。总体看来，移民们主要是从事社会最底层的工作，这些工作往往是美国本土人不屑干的，因为这种活儿又脏又累，工资还低。
美国从建国开始就不断地购买土地，美国曾从拿破仑手里购买路易斯安那地区。拿破仑会打仗，但不会做生意，以极低的价格将路易斯安那卖给了美国。这一大片地区有260万平方公里，约合每平方公里5美元。后来，美国又花下500万美元买下佛罗里达，用1500万美元从墨西哥手里拿下加利福尼亚和新墨西哥，又以720万美元的价格买下阿拉斯加……
美国版图的扩大，急需大量的移民去开发。随着工业的发展，美国工人的平均工资超过了当时欧洲工人的平均工资。在美国的移民史中，美国经济繁荣的时候移民最多，经济衰退时移民减少，移民的数量和经济的繁荣是成正比的。
虽然美国是一个包容性很强的国家，而且幅员辽阔，人力匮乏，但大量的移民还是引起了美国人的不安。其中原因何在呢？一方面是因为移民的数量太庞大了，另外一方面是美国人相信美国有能力同化这些外来移民，作为世界上最大的“熔炉”，还有什么种族是美国不能熔化的呢？随之而来的事实证明，美国人过于自信，同化外来移民是一件非常困难的事情。
这些移民来自世界各地，有他们的生活习惯和风俗文化，他们虽然来到美国，但并不代表他们就彻底放弃了母国的文化。美国有一百多个种族，各种各样的人，温和派、激进分子、狂热的宗教徒……美国人很担心有一天这些移民喧宾夺主，引起社会骚乱，威胁到他们的共和制度和民主政治。再加上外来移民带来许多社会问题，所有这些焦虑伴随着媒体的宣传引发了美国人的种种“纠结”情绪。
一方面，他们依赖移民；另一方面，他们又对移民很不放心。特别是宗教问题很容易引发社会矛盾，正是在这样的情况下，美国排外的情绪逐渐高涨。美国政府开始考虑对移民施加一些限制，
1882年，国会通过《排华法案》，这是一个带着明显的种族歧视色彩的法案，对象恰恰是我们华人。该法案规定：华工入境不得超过10年，禁止华人加入美国国籍。“排华”只是一个开始，美国很快就限制东欧和南欧的一些劳工。
1885年，国会通过了《禁止输入契约劳工法案》。1890年，联邦政府正式施行移民管制，并设立了移民局。1892年，移民局多出了许多限制条令，譬如：穷人不得入境，一夫多妻者不得入境，传染病患者不得入境等等。
到了1903年，限制更多：麻风病患者不得入境，妓女不得入境，乞丐不得入境，无政府主义者不得入境……管理越来越严，限制越来越多，想进美国变得越来越难。为了防止移民涌入，美国还破天荒地搞了一次“文化测验”，不识字不能阅读的移民一律不得入境。从某种意义上来说，这是一种文化歧视。
当时美国的总统们大多是一些开明的人，很反对这些政策，但是可惜国会非常固执，一投票，结果超过了2/3，美国总统也没辙。排外主义虽然有宗教、政治、经济、文化方面的因素，最主要的原因是美国人口已经激增，不再像过去对劳动力那么饥渴。