在中国古代历史上，傀儡皇帝，就是空有皇帝之名，没有作为皇帝的大权。在汉末三国时期，提到傀儡皇帝，很多人的第一反应就是汉献帝刘协。建安元年（196年），汉献帝刘协依附于兖州牧曹操，迁都许昌。汉献帝不甘沦为傀儡皇帝，策动董承和伏完起兵反曹，结果没有成功。建安二十五年（220年），丞相曹操去世后，十月乙卯（220年11月25日），在魏王曹丕逼迫下，刘协退位禅让，降为山阳郡公。在汉献帝刘协退位后，曹丕正式建立了曹魏。
不过，让曹丕没有想到的是，曹魏后面的皇帝，也会步汉献帝刘协的后尘，被权臣所挟持。其中，就本文所要说的曹芳来说，就先后被曹爽、司马懿、司马师等权臣挟持。更为关键的是，和汉献帝刘协一样，曹芳最终也失去了皇帝之位。嘉平六年（254年），司马师将曹芳废为齐王，改立高贵乡公曹髦为帝，司马炎代魏称帝后，改封曹芳为邵陵县公。那么，问题来了，司马懿去世后，司马师选择废掉皇帝曹芳，原因是什么呢？
一
首先，曹芳（232年－274年），字兰卿，沛国谯县（今安徽省亳州市）人，任城威王曹彰之孙，任城王曹楷之子，魏明帝曹叡养子，曹魏第三位皇帝（239年1月22日－254年10月17日）。太和六年（232年），曹芳生于任城王宫，青龙三年（235年），封为齐王，景初三年（239年），魏明帝曹叡去世后，曹芳即位，成为曹魏第三位皇帝。不过，到了公元254年，司马师选择废掉皇帝曹芳，改立曹髦为皇帝。
由此，非常明显的是，司马师废掉皇帝曹芳，不是为了自己登基称帝，而是改立了另外一位曹氏皇帝。而这，自然让一些人认为是多此一举。因为曹芳本来就是傀儡皇帝，废黜他实在没有什么必要。不过，对于司马师来说，却有必须要废黜这位皇帝的理由。一方面，和汉献帝刘协一样，曹芳也是不甘心一直当一个傀儡皇帝的。特别是在司马懿发动高平陵之变后，曹芳想要从司马懿家族中收回大权。
二
《三国志·卷四·魏书四·三少帝纪第四》中记载：“庚戌，中书令李丰与皇后父光禄大夫张缉等谋废易大臣，以太常夏侯玄为大将军。事觉，诸所连及者皆伏诛。”
司马懿死后，其子司马师把持朝政。嘉平六年（254年）二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。事情败露，参与这一次谋划的大臣被司马师灭族。值得注意的是，对于中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人的谋划，曹芳这位皇帝是心知肚明的，甚至可以说是在背后推波助澜的。
因此，从司马师的角度来看，这意味着曹芳和自己已经势不两立了。如果中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人的计划成功，那么曹芳一定会除掉司马师等人，从而夺回曹魏大权。在曹芳已经出手之后，司马师自然不能坐以待毙。当然，和曹操一样，司马师也不敢轻易弑君。在司马师之后，司马昭因为弑杀曹髦，无疑承受了比较大的压力，乃至于无法篡位自立。于是，废黜曹芳这位皇帝，成为比较合适的选择。
三
《晋书·景帝纪》中记载：三月，乃讽天子废皇后张氏，因下诏曰：“奸臣李丰等靖谮庸回，阴构凶慝。大将军纠虔天刑，致之诛辟。周勃之克吕氏，霍光之擒上官，曷以过之。其增邑九千户，并前四万。”帝让不受。天子以玄、缉之诛，深不自安。而帝亦虑难作，潜谋废立，乃密讽魏永宁太后。
在除掉夏侯玄等忠于曹芳的力量后，司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。对于司马师来说，废黜曹芳这位皇帝，自然也是为了自保。
虽然曹芳已经成为傀儡皇帝了，但是，曹魏上下依然有忠于曹氏的势力，曹芳作为天子，一旦和这些势力里应外合，无疑会威胁到司马师等人的性命。所以，司马师没有妇人之仁，而是当机立断，谋划废掉皇帝曹芳。嘉平六年（254年）九月，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到许可。失去天子之位后，曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫。此外，司马师、郭太后等人商议，决定改立高贵乡公曹髦为帝。
四
最后，另一方面，司马师废黜傀儡皇帝曹芳，也是在借题发挥，试图让曹魏内部的曹氏势力主动暴露出来。在高平陵之变后，司马懿成功掌握了曹魏大权。不过，曹魏内部势力错综复杂，司马懿主要是控制朝廷中枢，还没有完全执掌曹魏的各个重镇。因此，不管是司马懿，还是司马师、司马昭，接下来的重点就是完成曹魏武将的替换，也即让忠于司马氏的武将执掌各地的兵权。当然，想要完成这一过程，需要一个合适的借口，最好是对方先起兵造反，然后自己率军讨伐，这样就更加名正言顺了。正元二年（255年），司马师废掉皇帝曹芳后，魏国扬州刺史文钦、镇东将军毌丘俭起兵寿春（今安徽寿县），矫称受太后诏书讨司马师，率军渡淮，进至项县（今河南沈丘）。司马师率军10万征讨，大破淮南军。毌丘俭被杀，文钦逃入孙吴。
由此，正是因为司马师废黜皇帝，给了扬州刺史文钦、镇东将军毌丘俭等人起兵的借口。当然，从另一个角度来看，这也在帮助司马师快速清除忠于曹氏皇帝的势力，从而在曹魏各个重镇安插自己的势力。并且，除了试探曹魏内部的曹氏势力，司马师废掉皇帝曹芳，也是在彰显司马懿家族的实力，在曹魏朝廷立威，从而震慑一些举棋不定的中立势力。此外，对于曹芳来说，虽然失去了皇帝的宝座，不过，和高贵乡公曹髦比起来，曹芳毕竟获得了善终的结局。泰始十年（274年），也即西晋时期，曹芳去世，终年四十三岁，谥号厉公。