以铜为镜，可以正衣冠；以史为鉴，可以知兴替。英国哲学家培根说过一句话：“学史可以明智。”说通俗一点，学习历史可以使你智慧，可以使你变得更聪明
南京国民政府决定成立19路军，任命蔡廷锴为副总指挥兼军长。1930年底，蔡廷锴奉命参加对中央苏区的“围剿”。部队行至赣州，蔡廷锴回想起4年前北伐时，他任国民革命军第4军10师28团上校团长，曾驻军于此，在兴国有第4军死难烈士陵园。于是，他亲往第4军烈士陵园致祭。
到了兴国，蔡廷锴看到村民一见国民党军队，一齐躲避，与北伐时民众对他们的欢迎相比，已大不一样，深感国民党失却民心，痛苦不已。
蔡廷锴，1892年4月15日生于广东罗定一个贫苦农民家庭，念过3年书。蔡9岁丧母，被迫辍学，13岁学耕田种地，14岁跟着父亲学裁缝，15岁学兽医。闲暇时，蔡廷锴对小说《三国演义》爱不释手。不久，他瞒着家人，偷偷加入粤军。
死亡乃人之最大恐惧，然而军中的“敢死队”，则是争死之队，参加“敢死队”者，早将死亡抛却；军人之勇，在“敢死队”里体现得更加淋漓尽致。在工农红军中，多次出任敢死队长的许世友，无人不知；在粤军中，也有一个多次出任敢死队长的人，他就是蔡廷锴。
1922年5月，北伐军攻打赣州城，10日不克。时任北伐军上尉连长的蔡廷锴出任敢死队长，率领敢死队员100余人，凌晨4时向驻守赣州的赣南守使方本仁部发起冲击，7时将敌阵冲破，赣州遂被北伐军占领。
1923年5月，粤军第一师与友军合攻肇庆。守敌沈鸿英部顽强坚守，双方血战五六天，仍然僵持不下。蔡廷锴再被挑出担任敢死队长。次日凌晨，乘东城城墙炸开一个缺口之际，蔡廷锴带领敢死队猛扑缺口，与敌展开肉搏战。随后北伐大军涌入城池，全歼守敌，克复肇庆城。
其后，蔡廷锴官至团长师长后，在战斗中还亲率预备队冲锋，是粤军中著名的猛将。
1931年9月18日夜，日军炮轰沈阳北大营，日本帝国主义悍然侵入东北。
“九·一八”后，蔡廷锴在赣州率部誓师抗日。11月，蔡廷锴19路军奉命调往上海。此时，日本海军陆战队大量增兵，攻打上海图谋明显。日本领事村井于1932年1月22日，提出要19路军后撤30公里。蔡廷锴严辞拒绝。
1月24日，南京政府军政部长何应钦来到上海，与蔡廷锴会面，要蔡廷锴答应日本人要求，后撤。何说，现在国力不济，敌方提出要我后撤，政府本应拒绝，但为保存国力，不得不忍辱负重。
蔡廷锴拒绝了何应钦的后撤要求，并说，驻地是我国领土，撤退殊无理由。接着蔡廷锴说，如果政府命令我撤，不是应日本要求而撤，我就撤。
此后，何应钦请国民党元老张静江出马，做蔡廷锴撤军上海的工作，蔡仍不撤军。
1月28日，日军悍然进攻上海。蔡廷锴下令反击，并表示“尺地寸草，不能放弃”的决心，还赋诗一首表明意志：“戎马倥偬到此间，身心劳瘁任艰难，家书两载叮咛寄，不扫倭寇誓不还。”
面对蔡廷锴19路军的顽强阻击，日军先以舰队司令盐泽幸一为攻击总指挥，连攻不克。
一周以后，盐泽幸一被撤职，换上日军第3舰队司令野村，再攻蔡廷锴阵地。蔡廷锴亲临一线，以敢死队长的精神，拼死抵抗。日军又不克，日军主力久留米混成师团损失惨重。
此战，日军终于体会到，攻上海不是攻东北，“一·二八”不是“九·一八”。
接下来，日军再将海军第3舰队司令野村撤下，换成日本陆军第9师团长植田谦吉接任。很快植田谦吉的总攻计划再被蔡廷锴击破。
1932年2月25日，日本昭和天皇任命白川义则为上海派遣军司令官，此前，白川义则是田中内阁陆军大臣。白川义则命令100架飞机在上海市内狂轰滥炸，炸毁了大片建筑，致使数万中国人民和外国侨民丧命。
1932年4月29日，白川义则在上海虹口公园被王亚樵派遣的朝鲜爱国者尹奉吉刺杀，5月26日，双手沾满中国人民鲜血的白川义则，因伤重不治而死。
违令抗战的蔡廷锴，蒋介石却不得不在他胸前挂上一枚青天白日勋章。
1940年后，蔡廷锴以上将参议官的名义闲居桂林。抗战胜利后，他移居香港，投身于反对蒋介石独裁统治的政治斗争。1946年4月，蔡廷锴与李济深、何香凝等在广州组织中国国民党民主促进会，被公推为主席。
1949年1月，蔡廷锴作为民主促进会的首席代表，应中共中央的邀请来到北平，出席新政协筹备委员会和政协第一届全体会议，被选为政协常务委员。
1956年起，蔡廷锴长期担任中国国民党革命委员会副主席。1964年12月至1968年，蔡廷锴任政协全国委员会副主席，为副国级国家领导人