在周代，中国有“华夷之辨”的思想，也就是将周人视为华夏、诸夏，而将周边的少数民族成为西戎、北狄、东夷、南蛮等。不过在春秋战国时代，这种民族隔绝的状态逐渐被打破了，华夏族和周边民族逐渐从冲突转向了融合。这种融合趋势到战国后期已经基本完成。在民族融合中，华夏族的文化被少数民族接受，许多少数民族的风俗也被华夏族吸收，最终成为了一个共同文化的群体，这为后来的汉族形成奠定了基础。
一，春秋时期中原的民族分布格局
周人自称是夏人的后裔，因此自称为“华夏”，位于中原一带的诸侯国就统称为“诸夏”。周人强调华夏“有礼义之大”、“有革服之美”。周人将四周的民族称为蛮、夷、戎、狄，认为他们是不知礼义、不讲文明的野蛮族类，甚至贬斥为“禽兽”、“豺狼”。周人认为对华夏诸国应该推行德政，对蛮夷则用武力征讨，也就是“德以柔中国，刑以威四夷”。西周时期，对周边的各族都发动了旷日持久的战争。
总体上来说，华夏周边的民族的西戎、北狄、东夷、吴越、荆蛮、巴蜀等。其中和周人关系最密切的是西戎和北狄，主要分布于甘肃、陕西、山西、宁夏一带，是游牧民族。戎狄和炎黄族有血缘上的联系，到了春秋时期依然有姬姓之狄和姜姓之戎。戎族的类别十分庞杂。其中关中地区最强大的戎族是义渠和羌戎，义渠在春秋时期已经出现了较为稳定的农业经济，建立了国家。伊洛河一带分布伊洛之戎，史称陆浑之戎。前771年，犬戎进攻镐京，导致西周灭亡。此后，西戎横行和关中之地，“戎逼诸夏，自陇山以东，及伊、洛，往往有戎”。
故自陇以西有绵诸、绲戎、翟、豲之戎，岐、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎……各分散居溪谷，自有君长，往往而聚者百有馀戎，然莫能相一。——《史记·匈奴列传》
春秋初期的局势
狄族主要有白狄、赤狄、长狄三支。白狄为姬姓别种，也就是周人的远亲，曾经在陕北一带建立了肥、鼓、鲜虞三国。赤狄其中势力最大的一支，分布在山西高原，和晋国有密切的联系。晋献公就曾经取赤狄之女，生重耳。长狄为厘姓，分布在山西南部、山东一带。春秋初期，长狄多次进攻宋、卫、鲁、邢、齐等国，如前714年“北戎侵郑”；前706年，“北戎伐齐”；前662年，“冬，狄伐邢”，给华夏文明造成了巨大的威胁。
夷族分布于东方的山东半岛和淮河流域，因为擅长射箭，被称为“夷”。夷族的图腾崇拜为鸟，是中国凤凰文化的起源。夷族曾经在山东一带创造了大汶口文化、龙山文化等。商朝的建立者也是夷族的一支。夷族的支系也十分的复杂，周朝统称为“九夷”，《尚书·禹贡》记载东夷分为嵎夷、莱夷、鸟夷、准夷四族，比较接近现实。夷族在血缘上和商朝接近，因此在西周时期是重点防御的对象。周朝时期，大量的夷族参与了“三监之乱”，周公东征后，又大量分封姬姓诸侯，建立东都洛邑以镇守东方。
山东半岛的夷族有莱、任、宿、须駒、颛臾、莒、阳、部、介、根牟、牟等国，和齐鲁之间的关系密切。莱国是东夷大国，曾经和齐鲁多次发生战争。淮河一带的夷族有准夷、徐夷、舒夷三支。其中徐夷的社会经济较为先进，据说是大禹禹封伯益其子若木于徐地，建立了徐国，商朝称为“徐方”。周穆王时期，徐国强盛，君主称王，为徐偃王，以仁义治国闻名天下。
二，“尊王攘夷”和诸侯兼并：民族融合加剧
平王东迁之后的很长一段时间，华夏诸国的环境十分危险。首先周王室衰微，已经无法号令诸侯，因此诸侯失去了一个强有力的领导者。郑、宋、卫、鲁等诸夏诸侯之间战乱不断，这给周边的民族入侵提供了便利。北有狄族南下，西有戎族横行，南方的荆楚又兴起，吞并了“汉阳诸姬”，可谓“南夷与北狄交，中国不绝若线”。
此后，中原地区的齐国和晋国先后崛起，他们打出了“尊王攘夷”的旗号进行争霸。“尊王攘夷”就是在名义上确立周天子的权威，率领诸侯抵御外族的侵犯。齐桓公和管仲多次率领军队击败北狄，“救邢存卫”；前659年，齐国带领八国之师南征楚国，和楚国在召陵定下了盟约。齐国的措施保护了危机中的华夏文明，孔子也说“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。”
葵丘会盟
同时，各大诸侯国为了扩大自己的领土，也不断对周边的小国发动了兼并战争。不过在“尊王攘夷”的前提下，各国兼并的小国主要是一些蛮夷之国，这也就是加速了中原的民族融合。齐国是在春秋时期最早称霸的国家，他在强大的过程中吞并了大量的夷族国家。前607年，齐国灭长狄这个长期入侵中原的狄族。前567年，齐国灭莱国，使得齐国的领土面积扩大了一倍。晋国不断和山西高原对的狄族斗争，兼并了赤狄的东山皋落氏、廧咎如、潞氏、甲氏、留吁、驿辰、白狄的肥、彭、鼓以及陆浑之戎、伊洛之戎等。战国时代，北狄建立了中山国，最终被战国所灭。赵武灵王时代，将吞并林胡、楼烦，基本将北狄之地纳入版图。
春秋后期版图
秦国和西戎的斗争也取得了巨大的胜利。周平王东迁之时，和秦献公盟誓“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地”。春秋时期，秦国主要的精力都在于和西戎进行斗争，收复关中地区。秦穆公时期，“益国十二，开地千里，遂霸西戎”。春秋时期，中原各国往往将秦国蔑称为“戎”，实际上秦国继承了周的文化。根据考古发现，秦和戎秦遗址出土的文物风格迥然不同。到了战国时期，秦国继续向西戎地区推进，消灭了义渠国等。秦国将西戎地区纳入统治范围，有利于陇西社会进步，如西羌的爰剑曾经在秦国为奴隶，逃走后将农耕技术带到了河湟谷地。
在春秋时期，燕国受到北方孤竹、山戎等游牧民族威胁，在齐国的帮助下解决了两国的威胁。战国时代的燕国也在兼并战争中获得巨大成就。前300年，燕国大将秦开大破东胡，，取地两千余里。从此，辽西、辽东一带被纳入了中原文化圈范围，燕国在此设立上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，并且修建长城。
经过华夏诸国的扩张兼并，到战国后期华夏的范围已经比周朝扩大了许多了。民族融合促进了周边地区的经济文化发展。如前638年，晋国以“南部之田”安置东迁的陆浑姜氏之戎，几十年之后，这里便从“狐狸所居，豺狼所嗥”的荒蛮之地发展为最为繁荣的地区之ー。同时，少数民族的文化又被吸收到了汉文化中，如齐国对东夷文化采取了宽容的政策，以至于东夷文化成为齐文化的重要组成部分之一。在战国时代，各国进行了较为全面的改革，过去氏族残余被一扫而空，诸国统治范围内的民族采取了“修其教不易其俗，齐其政不易其宜”的政策，使得境内的各族逐渐融合为统一的秦人、齐人、燕人等，统称为华夏。
三，南方大国民族融合华夏体系
春秋中期之前，华夏国家还主要位于中原地区，而南方地区的民族还是以蛮夷自称。春秋时期南方最强的楚国，占据江汉一代的“三苗”地区，长期和诸夏抗衡。《后汉书》记载西周时期楚国“明其党众繁多，是以抗敌诸夏也”，楚王也曾说：“我蛮夷也，不与中国之号谥”。春秋初期，楚国不断强盛，兼并江汉一带的“汉阳诸姬”，威胁中原各国。一直到春秋中期，楚国和北方诸夏都是对立的，称为“南楚北夏”。
楚国帛画《人物龙凤图》《人物御龙图》
不过楚国从春秋中期就开始被纳入到了华夏体系。首先，楚国吞并了大量的姬姓诸侯国，这些小国大都数都保留着华夏文化，楚国兼并这些地区，必然会对自身的文化产生巨大的影响。另外，楚国从春秋中期开始参与和中原各国的会盟、争霸活动，也就是必须要接受华夏体系。前560 年，楚共王去世，楚人商议谥号，说“赫赫楚国，而君临之，抚有蛮夷，奄征南海，以属诸夏”，这句话证明了楚国人已经有了华夏文明的认同感。
在东南地区，还有吴越等民族。吴越都是百越民族建立的国家，其风俗“断发文身”，和诸夏的文化差距较大。吴王寿梦曾说：“孤在蛮夷，徒以椎髻为俗，岂有斯之服哉。”春秋后期，吴越两国在晋楚的帮助下逐渐走向了强盛，同时也大力推行了华夏化。在吴王阖闾和越王勾践时期，都推行了大规模的改革运动，这些改革运动启用大量的他国人才，如伍子胥、孙武、范蠡、文种等，他们的改革加速了吴越两国和诸夏的融合。春秋后期的吴国公子季札出访中原，在鲁国谈论各国礼乐文化，让中原诸侯和士大夫为之叹服。
越王勾践剑
在西南地区，有巴蜀等古老的民族。根据金沙遗址和三星堆遗址的出土文物显示，巴蜀文明和中原文明有着明显区别，甚至比较接近南亚、西亚的文化。春秋时期，巴蜀民族和楚国发生了较多的接触。到了战国时期，秦国兼并了巴蜀，并设立郡县，推广农耕，兴修水利等，使得巴蜀纳入了华夏文明圈。
三星堆
南方各族在融入华夏文明后，楚文化、吴越文化和巴蜀文化依然保持着较多本地文化特色。楚楚文化的特点是“信巫鬼，重淫祀，长于幻想玄思，所以哲学上的老、庄和文学上的庄、骚都产生于楚地，它的玄妙、多辨、虑无、神奇、浪漫给人以永恒的启迪”。吴越地区将中原文化融入到了龙蛇图腾崇拜，如文字有“鸟虫书”。巴蜀文化的最大特色就是“俗尚游乐”，并与歌舞娱乐、体育竞技、商贸活动的结合较为紧密。
屈原
由于华夏族和周边的民族不断融合，到了战国后期，战国七雄在民族方面的差距已经不大了。民族融合推动了大一统的到来，前221年，秦始皇最终灭六国，建立了秦朝。由于秦朝过于短暂，因此还没有形成一个新的民族称呼。继承秦朝的汉朝在存在了400年，“大汉”之名也随着汉朝的强大而声名远播，周边的民族都将内地的民族称为汉人。久而久之，一个新的，融合过去华夏和四夷的新民族就产生了。