淝水之战后，氐人政权前秦开始土崩瓦解，在其分崩离析之际，中国北方相继诞生的一些小国：后秦、后燕、西燕、西秦、后凉，再加上北魏（重建的代国）共有六个国家，基本上瓜分了前秦的版图。
后凉由氐人吕光于386年杀死凉州刺史梁熙，进兵雍凉（姑臧），在河西地区所建立地方割据政权。吕光和苻坚祖籍都是略阳临渭（现在的甘肃秦安），都是氏族人。在382年，前秦苻坚统一中国北方大部之后，吕光受命负责征讨西域，经过一年多的征战，吕光统一了西域全境。而当385年，吕光胜利班师东返时，前秦已经四分五裂了。386年九月，在得到苻坚早已被杀的消息后，十月，吕光宣布改元，建立了凉国，史称后凉（一说认为应该从389年算起）。
西凉的建立其实并不稳定，期间实行严刑酷罚的统治策略，频繁发动战争。前凉后裔张大豫曾经起兵，想要恢复汉人对河西走廊的统治，但最终失败。凭借当初吕光的西征军事集团支持奠定的基础，后凉逐渐实现了对河西地区的全面控制。但随着吕光与诸将之间矛盾、氐、汉间民族冲突的加剧，曾经参与西征的功臣集团内部也发生分裂，逐渐被吕氏家族势力取代。397年一月，吕光发动了企图兼并西秦，统一河陇地区的“河南之战”， 其中，中路军以长子太原公吕纂为主将，但因指挥不当，导致这一计划完全失败。
此后，国力迅速衰落，在河西的统治分崩离析，叛乱、独立事件屡屡发生，397年正月，鲜卑族人秃发乌孤称王自立，建立南凉政权；四月，吕光当初征西的将领之一汉人段业在胡人沮渠氏的支持下建立北凉政权；到了400年底，李暠以敦煌（今天的甘肃省敦煌市）为都城建立了西凉政权，一时间，河西地区领土被一分为四，形成后、南、北、西凉四个政权并立的局面。403年九月，已经十分衰弱的后凉在后秦进攻之下，皇帝吕隆投降，后凉政权至此灭亡。
吕纂（？－401年），是吕光的庶长子，曾跟随父亲吕光参与建立后凉政权的军事斗争。399年，吕光病重，指定吕绍以太子身份继承帝位，以吕纂为太尉、统率六军，吕弘被命为司徒。这年十二月，吕光病故，吕绍即位，仅五天，在吕弘的忽悠下，吕纂和他联合起兵，吕绍被迫自杀，吕纂即天王位。
有研究资料指出，吕绍作为最高统治者，仅“恭己无为，委重二兄”，虽然吕光指定他接班担任天王，但权力已被架空，大权旁落。
论能力和威望，吕纂跟随吕光多年领兵作战，军事斗争经验丰富，社会知名度较高。而且，早先吕光立太子一事太没正事了，引得兄弟间反目，据《十六国春秋》记载，“初,光欲立弘为世子,会闻绍在仇池,乃止,弘由是有憾于绍”，原来吕光本打算立吕弘为太子，后来听说吕绍在仇池，就把太子之位改成吕绍的了。
这次政变，双方实力悬殊巨大，吕绍几无还手之力。据记载，吕纂率兵进攻广夏门，而吕弘则指挥自己的东苑之兵劈开了洪范门。而吕绍只不过有武贲中郎将吕开的禁兵和骁骑将军吕超的两千多禁兵。
有观点指出，河西地区自前凉开始，后凉、北凉、南凉、西凉五国中，只有后凉建国历程最为平易。正所谓太容易得到的东西都不会被珍惜，吕光和他的后人似乎并不擅长经营一个国家。吕纂反而是凭借着此前征西大军的影响，用暴力夺人之国后，不懂得体恤人民，反而一方面出兵攻打南凉和北凉，一方面沉迷于游乐之间， “游田无度, 荒耽酒色”，内部矛盾重重，被其堂兄弟吕超借机发动了第二次政变。
与后凉第一次帝位争夺方式不同，这次政变是由内而外，政变人吕超是利用皇宫内吃饭的机会实现的。401年二月，番禾太守吕超由于一次擅自军事行动，被吕纂召至宫中，请他、吕隆及其他大臣一同在内殿吃饭。因为担心会被处罚，吕超就提前做好了殿中监杜尚的工作。据《晋书》记载，吕超是利用“车不得过，纂亲将窦川、骆腾倚剑于壁，推车过阁”的机会下手的。趁着待卫把随身宝剑放在一边，在内殿内趁机将吕纂刺死。而且负责宫中禁兵工作的杜尚等人也已经被其提前做好了工作，所以政变没有遇到太多阻碍。
吕纂被杀后，吕超的哥哥吕隆即位，没两年就亡国了。
后凉存在不过十七年，期间一直是严刑峻法，诸子争立，内讧不止，其国运短祚也不为奇。但通过吕光征西域的胜利，进一步传播了中原文化，而且迎来鸠摩罗什 ，后来使得佛教大兴，在文化交流史上做出了一定的贡献。