1923年6月，黎元洪被赶出北京城，直系军阀曹锟来到了人生的巅峰，他再也等不及坐上总统的宝座。总统不是想做就能做的，需要经过“选举”。黎元洪下台后，大量议员离开北京，致使过后无法正常开会，破坏了直系原定的选举计划。
怎么办？曹锟一派挖空了心思，决定在10月10日前通过“合法手段”完成选举。曹锟的这个“合法手段”就是“贿选”。10月5日，正式选举开始，国会内外戒备森严。下午一点，590名议员参加投票，曹锟得票480张，超过总投票四分之三，成功当选民国大总统。
然而，曹锟“贿选”消息传开后，舆论哗然，各方指责谩骂声层出不穷。其实孙中山早就警告过，“夫约法之效力不坠，在使国会自由行使其职权，国会之能自由行使职权，在扫除一切不法之武力；否则国会之自由行使职权，不但徒托空言，抑且供人利用，实以酿乱。”
曹锟成为大总统后，孙中山非常生气，一方面表示要严惩接受贿赂的议员，另一方面则建议讨伐曹锟。1924年，孙中山在广州撰写了《讨伐曹锟贿选总统檄文》，并致电各国驻华外交使团否认曹锟为总统。
随即各种嘲讽层出不穷，比如谢彬在《民国政党史》就描述，：“曹锟经营贿选，为时一年，费尽狮子搏兔之力，耗款至一千三百五十六万元，始获如愿相偿，其心目中已恨国会议员刺骨，早存鸟尽弓藏之心。”
曹锟在总统位置上没有坐多久，1924年10月，冯玉祥发动“北京政变”，曹锟直接被软禁。很快曹锟宣布辞职，从此远离政坛，成为一介平民。与其他四位大总统相比，曹锟的心态明显要好很多，这与他年幼时的家境赤贫有很大关系。
曹锟出生在一个贫寒之家，父亲是工厂造木船的个人，他有五男二女，曹锟排在第三。由于家庭人口众多，加上收入微薄，以至于“家无隔宿之粮”。为了生活下去，曹锟7岁就给父母分担生活重任，每天清晨就去采野菜，一家人勉强度日。
1931年“九一八”事变后，日本人不甘心盘踞东三省，企图故伎重演，“以华制华”。日本特务把曹锟作为诱降的目标之一。起初，日本特务多次上门都失败，最后关东军特务头子土肥原贤二亲自上门，依旧无功而返。
土肥原贤二不甘心失败，他唆使伪河北省省长高凌蔚继续劝降。这一次曹锟直接怒了，“你给我立即滚出去！当了汉奸还敢登我曹家的门！我就是喝粥也不当汉奸！”1938年5月17日曹锟病逝，终年76岁。