《胡笳十八拍》是古乐府琴曲的歌辞，一章为一拍，共十八章，故有了此名，其主题为“文姬归汉”，即东汉著名才女蔡文姬的故事。
话说曹操平定中原之后，一度与匈奴修好，因为曹操曾是蔡文姬父亲的门生，他就派使节用重金赎回文姬，也就有了文姬归汉。蔡文姬含泪写下著名的长诗《胡笳十八拍》，叙述自己人生中的不幸际遇。
在琴曲中，有《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》琴歌等版本，都反映了蔡文姬万分思念故土，归汉后人在故乡，却又不得不忍受骨肉分离的痛苦，还乡的喜悦，被骨肉离别的痛楚淹没，真是矛盾极了！所以，此音乐听来委婉悲伤，有撕裂肝肠的感觉。
在那个金戈铁马的乱世，颠沛流离的生活，销蚀了儿女情长和柔情蜜意。三国风云突变，遍地皆是狼烟，哀鸿遍野里一片凄然。
凄凉硝烟终究不顾才女血泪，蔡文姬入胡时的情景很惨——“马边是男头，马后载妇女。长驱入朔漠，回路险且阻”。处在铁蹄蹂躏之下，就不得不成为匈奴刀俎下的鱼肉，本是金枝玉柳质，才气冲云霄的她，却只得在异域上毡裘为裳、羯膻为味，在煎熬中，以泪眼面对日出日落。
满腹才华的蔡文姬被虏入胡地，是不幸的，她细腻的感伤、多愁的情致，使她面对大漠孤烟的边塞奇景时，心灵更加孤寂，思乡之痛更切。
文姬的一颗心，时常沉浸于“无日无夜兮不思我故乡土，我心愁兮亦复然”中，在皎月清辉下，她抚琴长叹，将思乡之情化作幽幽琴曲，弹奏于夜幕之下。而天上南征北归的大雁，看来都那般亲切，因为它们可以带来一点点来自故乡的音信，用以慰藉受伤的心灵。
可是，等到千两黄金赎回自由身后，更大的痛苦在等着蔡文姬。因为在胡地，她尚有两位胡儿，母子分离的痛，又一次铺天盖地而来。
战争给百姓带来的痛苦，最大莫过于家破人亡，骨肉相隔。归汉后的文姬，在睡梦中也时常会与儿女执手亲切私语，醒来却空徒四壁，唯有泪流湿透枕裘。
蔡文姬以自己的苦难经历，创作出哀怨惆怅、令人断肠的《胡笳十八拍》，真是字字泣血，句句惊心啊！
所以，后世有唐代诗人李颀所写的
“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”直言琴曲的凄切哀婉，直透入人心，令人听来就心酸悲悯，不能自已。
《胡笳十八拍》，既是琴曲里的明珠，也是文学中的瑰宝。郭沫若曾称之为“一首自屈原《离骚》以来，最值得欣赏的长篇抒情诗。”