提起晚清风云人物，人们想到的往往是曾国藩、左宗棠、李鸿章、袁世凯这些位极人臣的封疆大吏。但李莲英同样是晚清不可忽视的一个人物。他虽然是宦官，那也是头戴二品顶戴花翎的宦官，清朝祖制，宦官以四品为限，可见慈禧老佛爷对他的宠爱。话说回来，太监就是再尊贵也不是男人了。李莲英为啥放着好好的男人不做跑去宫里当太监？他有怎样的处事原则？他又是怎么得宠的呢？
李莲英画像
这要从头说起，李莲英，原名李英泰，莲英是后来慈禧给起的。直隶河间人（明清盛产太监的地方）。家中兄妹七个，他排行老二，一个大哥，两个弟弟，两个妹妹。家里穷啊，你想想家里有七个孩子，能富的了吗？李莲英从小就懂事，看得出父母的难处，就决定进宫当太监。这在他们那里是很自然的事情，活不下去就去当太监混口饭吃，要不他那里盛产太监吗？
李莲英被阉割的时候8岁，父母找门路托到“小刀刘”门下。“小刀刘”是御用净身师，祖传技术，据说被赏六品顶戴，县太爷才七品。净身是非常非常痛苦的事，无论精神上还是身体上都备受折磨。民间流传的进宫前“皮硝李”“梳头李”的说法都不可信，李莲英墓碑文有记载，说他九岁进宫，一个八九岁的小孩怎么可能会给人梳头（给慈禧梳头那是进宫几年之后的事），做皮货（做皮货要用硝石搓，是又脏又臭的力气活，据说李莲英的父亲曾做过）。
姜文饰演的李莲英
李莲英就这样九岁便由“小刀刘”这位御用净身师送进了宫，也有说是由郑亲王端华门上送进。不管怎么进去的，九岁进宫应该错不了。
李莲英墓志碑记载:年九岁入内廷充役使，遵守规矩，有若成人。可以看出，李莲英这个人少年老成。这使他16岁就被调到慈禧太后跟前，不久，当时慈禧最宠信的大太监安德海被山东巡抚丁宝桢处死。这既给李莲英提供了向上爬的机会，又给他提供了警示教训，不可恃宠而骄。
电视剧《大太监》中慈禧和李莲英
李莲英是个聪明人，这么好的机会，他怎么能错过。讨人喜欢，揣摩人意，那可是李大总管（此时还不是大总管）的强项啊！《十叶野闻》记载：“李貌虽不甚都，而软媚有姿，能得人怜，见机便捷，举动必中太后意。”
就拿梳头说吧。太后老佛爷的头是能随便梳的吗？那得换着花样梳。据记载：太后之头，须每日一变，形式名目，务极新巧。这是一般人办得了的吗？李莲英就能做到，不但梳的好，各种头型还能取出好听的名字讨老佛爷开心。你说慈禧能不喜欢李莲英吗？他能不高升吗？
四十六岁，李莲英达到了人生巅峰，被慈禧太后赏戴二品顶戴花翎。刚才说了，李莲英吸取了安德海的教训，不能恃宠而骄，他总结出了自己的处事原则：事上以敬，事下以宽。
有一次，李莲英奉慈禧之命跟随醇亲王奕譞视察海军，他不但不住专门为他准备的豪华舱室，而是住在奕譞的套间，还伺候奕譞起居，据说还亲自为奕譞洗脚，感动的奕譞不得了。奕譞每接见官员，李莲英必侍立左右。他大可不必这么低三下四，因为慈禧派他来就是来监视奕譞的，这点大家都心知肚明。回京之后，奕炀对慈禧是百般夸赞，老佛爷当然很高兴，夸李莲英给自己露了脸。
右一为李莲英
说到这里，有人要说了，李莲英这么完美一个人，那为什么民间都说他权倾朝野，干预国政，肆无忌惮呢？
你想啊，慈禧老佛爷跟前的红人，多少人上赶着求他都求不上，徇私舞弊能免得了吗？但要说他权倾朝野，那是不可能的。一是清朝吸取了明朝宦官干政的教训，对宦官限制很大。二是在慈禧老佛爷跟前，你能权倾朝野得了吗？慈禧什么人，那是中国历史上权力欲望最大的女人。所谓人红是非多嘛，李莲英的各种谣言在当时依然不少，更何况现在。
从李莲英能得善终，也可看出他不是飞扬跋扈之人，没得罪过什么人。
李莲英墓室
慈禧死后，李莲英拿出几十年所得赏赐几大盆献给隆裕太后请求回家养老，还说皇家圣物怎能流入民间。隆裕太后不但准其退休，还赏他带俸回家。死后，朝廷还赏银有说一千两有说两千两。
在清一朝276年历程中，作为太监，能50余年相安无事，并得近30年专宠者。李莲英外，无人能出其右。
作为太监，他们可以说是可怜之人，但可怜之人必有可恨之处，他的功过是非，也将任人评说。