一位名叫希尔德布兰德的政治家曾一度将罗马教廷拨乱反正，他就是后来的教皇格列高利七世。在他的影响下，罗马教廷中所有不道德的行为、懈怠和自私都消失得无影无踪。教皇选举法得到了改进。他还就教皇和世俗君主谁才有权任命主教一事与皇帝展开斗争。当帝国内部25%的土地都归宗教所有时，这个问题显得格外重要。在格列高利之前，罗马教士是可以娶妻生子的。现在他们要脱离世俗、全心全意为教会服务，就必须保持独身。由于格列高利七世正在与拜占庭皇室争夺主教任命权，所以他没有对他们的求援给予很好的回应。
他的继任者乌尔班二世则不然。当亚历克塞的求援信抵达时，他马上抓住这次机会把西欧社会中的各种思想和力量全都凝聚在了一起。诺尔曼人精力充沛，经常相互打斗，乌尔班二世希望能给他们的精力找到一个适当的宣泄口。他还敏锐地发现，这次援助是罗马教廷抛开拜占庭政府把其势力延伸到叙利亚、巴勒斯坦和埃及的好机会。于是，他马上召集宗教会议，接受了亚历克塞使者的求援。1095年，他再次召开会议，决定集合教会力量发动普遍的针对穆斯林的圣战。
所有基督教世界内部的争斗都必须停止，直到异教徒被击退，圣墓再次回到基督徒手中为止。[插图]隐士彼得雕像。赤着脚，披着粗布袍子，骑着驴，背着一个大十字架的彼得在鼓动民众东征热情、统一基督教思想方面起到了显著的作用从当时基督教徒踊跃参加战争就可以知道，在此前的五个世纪里，基督教开创性地建立了一个号召力极强的组织。7世纪时，整个欧洲社会都处于混乱和政治分裂状态。人们没有共同的思想、一致的目标，每个人都自私自利，社会就像一盘散沙。到了11世纪，一切都发生了变化。
整个社会都有了统一的信仰，人们会为了一个共同的目标而奋斗甚至献身。基督教的确有其弱点，在道德上也不是十全十美。比如，10世纪，罗马城内发生了许多丑闻、凶杀、暴乱，基督教世界里也不乏懒惰、冥顽不化的神父。可是，教育事业和社会秩序的恢复只有通过那些洁身自好的牧师和神父才能完成。渐渐地，一个全新的、比希腊时代更大的、由千千万万信徒组成的基督教宗教联盟在世界上出现了。
响应乌尔班二世号召的不仅仅是受过教育的民众，愿意从军的也不仅仅是武士和贵族。这里我们需要提到隐士彼得这个人，他有点类似古代希伯来先知，经常向普通民众鼓吹圣战。彼得向人们讲述了自己前往耶路撒冷朝圣，结果发现被塞尔柱突厥人占领的圣墓遭到了破坏。他还说所有去朝圣的基督徒都受到了虐待——这些故事在通信不发达的古代是无法证实真伪的。在法兰西和德意志境内的教堂、街头广场和集市，人们经常可以看到赤着脚、披着粗布袍子、骑着驴、背着一个大十字架的彼得在慨然演讲。
我们直到这时才发现，欧洲有了自己的观念和灵魂。生活在这片土地上的人，不论贫富，一旦得知远方发生了无理、不平的事情，都会愤然相应前去救援，并以此为己任。这种现象在恺撒帝国中可能出现吗？或者在此前的任何一个时期、任何一个国家中可能出现吗？当然，在一些非常小的国家政权里，比如，古希腊或者伊斯兰教以前的阿拉伯可能会出现，可在如此大范围内出现这种现象实属第一次。这次运动影响到了西欧的各个王国、各个民族。
很明显，这个世界里的人类从此有了共同的觉悟，认识到彼此间有着密切的利害关系。十字军从成立开始，就始终夹杂着一些卑鄙低下的野心和目的。没有约束且野心勃勃的拉丁教会在计划着吞并东罗马皇帝统治下的教会；劫掠成性的诺尔曼人刚刚在意大利尝到了甜头，此时正垂涎欲滴地看着富饶的新世界；底层的普通民众面对东方时，心里充满了因恐惧而引起的憎恶，因为他们听了太多的布道者的宣传——据说那里的异教徒格外残忍。除上面这些原始动力外，还有一些其他因素。
当时，极度排外的塞尔柱突厥人和法蒂玛王朝在从热那亚、威尼斯经由巴格达和阿勒颇，或经由埃及通向东方的商路上设下了层层关卡。如果不想让东西方贸易被君士坦丁堡和在黑海的航道彻底垄断，西欧人就必须打通这些关卡。1094—1095年，西欧发生了大饥荒，在波希米亚等地发生了大规模社会骚乱。巴克先生说：“（在这些因素的促使下）大量流民向东方蜂拥而去，就像近代淘金者随金矿而迁徙一样。
在滔滔的人流中，流浪者、破产者、流氓、流浪的修士、逃亡的匪徒都混杂在一起。他们绝境求生，忽穷忽富，这与现在的淘金大潮一般无二。”十字军东征的故事非常有趣。首先向西进发的不是军队而是平民。他们缺乏训练、没有组织，受到鼓动只知道一味沿着多瑙河向前推进，然后南下君士坦丁堡。世界上从来没有这样一支“远征军”存在过，他们甚至不知道自己是不是已经到了敌人的地盘上。
远征军的前两个大队在抵达匈牙利境内时，因为语言不通而在当地做出了一些暴行，结果被匈牙利人彻底歼灭了。第三大队在热血沸腾之下在莱茵兰大肆屠杀犹太人，结果他们也被匈牙利人击溃了。有两个大队的平民在彼得率领下顺利通过匈牙利抵达了君士坦丁堡，可是他们刚一进城就大肆劫掠，这让亚历克赛皇帝大惊失色。最后他用船把这两队人送过了博斯普鲁斯海峡——他们被塞尔柱突厥人屠杀干净。继第一次“平民十字军”东征后，第一支有组织的十字军终于在1097年形成了。
这支十字军的主要成员来自法兰西、诺曼底、英格兰、南意大利和西西里等不同地区。其中，诺尔曼人是主力。他们刚刚渡过博斯普鲁斯海峡就攻占了尼西亚。亚历克塞在尼西亚被十字军烧杀抢掠之前就强行插手控制了这里，于是十字军只得沿着亚历山大昔日的进军路线而行。他们翻越了西里西亚一系列关卡，放过了盘踞在科尼亚的突厥人，经伊苏斯战场直达安提俄克。经过一年的围攻，他们终于拿下了这座城市，接着又打败了来自苏摩尔的援军。此后，十字军兵分两路，大部分留守安提俄克，一小部分继续向耶路撒冷进发。
“经过一个月的围攻，十字军于7月15日攻破了耶路撒冷。他们在城内大肆屠杀，血水流满了街道。骑马走过，血花四溅。入夜以后，喜极而悲的十字军将士捣毁了榨酒机，然后集体来到圣墓进行祷告。至此，第一次十字军东征宣告结束。”随十字军东进的拉丁基督教教士马上占据了耶路撒冷大主教的位置，原来住在当地的基督教徒发现这些拉丁基督教教士的统治比突厥人更加残酷。当时，在安提俄克等地已经有一些拉丁小公国先后成立，它们彼此之间进行了残酷的争霸战争，并且想要将耶路撒冷归于“如果不必保持历史学家的郑重，我一定会把亚历克塞皇帝比喻成跟在雄狮身后吃残羹剩炙的豺狗。
当第一次十字军过境时，他诚惶诚恐到了极点，可当十字军取得胜利时，他又毫不客气地跟在他们后面占便宜。他巧妙地霸占了十字军获得的第一个战果——尼西亚，然后据此威胁突厥人，将他们从君士坦丁堡附近驱离。教皇统治之下，可是最后它们都没有达到目的。对这段历史，吉本曾经进行过描述：“如果不必保持历史学家的郑重，我一定会把亚历克塞皇帝比喻成跟在雄狮身后吃残羹剩炙的豺狗。当第一次十字军过境时，他诚惶诚恐到了极点，可当十字军取得胜利时，他又毫不客气地跟在他们后面占便宜。
他巧妙地霸占了十字军获得的第一个战果——尼西亚，然后据此威胁突厥人，将他们从君士坦丁堡附近驱离。“当十字军将士奋勇高歌地向亚洲各国挺进，沿海各个地区的伊斯兰教首领纷纷响应苏丹号召，集合兵力抵御进攻的时候，亚历克塞皇帝趁机驱逐了罗得岛和希俄斯岛上的穆斯林，占据了埃弗塞斯、士麦那、萨迪斯、费拉德尔菲亚和劳迪西亚等城市。就这样，东罗马帝国的疆土被它的皇帝从达达尼尔海峡扩展到了大门德雷斯河和潘菲利亚沿海。在这片土地上，教堂重新树立了自己的权威，移民到此的基督教徒迅速提高了当地的人口数量。