公元264年，三国时代已经渐入尾声，这一年的9月3日，东吴的第三任皇帝吴景帝孙休突然急病，继而病逝，年仅30岁（虚岁），留下了只有十岁左右的太子孙湾。临终前，孙休挣扎着最后一丝力气招丞相濮阳兴入宫托付后事，虽然已经口不能言，孙休还是抓着濮阳兴的手臂，指了一下小太子孙湾。
然而，孙湾的时运是不济的，就在孙休逝世的上一年，也就是263年，蜀汉被魏将邓艾所灭，蜀汉后主刘禅投降，互为唇齿的吴蜀联盟自动瓦解，东吴政权一片惊恐，群臣们希望能立一个长君（成年的皇帝），这样才能对付强敌。于是，濮阳兴和朝廷的另一重臣左将军张布根据群臣们的意见，违背了孙休的意愿，开始物色帝位的合适人选。
在这关键时刻，冒出一个叫万彧的人，他与孙权的一个名叫孙皓的孙子私交甚好，于是屡屡向濮阳兴和张布进言，说时年23岁的孙皓“才识明断”、“奉遵法度”，而且很有点当年“小霸王”孙策的风采。濮阳兴和张布两人本身的才能并不突出，完全是靠孙休的宠信（孙休未登帝位之前，生存极为凶险，濮阳兴和张布在这时成为孙休的幕僚），才得以身居高位。他们没有深入考察就相信了万彧的游说，于是迎立孙皓为皇帝，这一下，“暴君”现世了。
孙皓在装了两个月的开明君主之后就开始原形毕露，他沉溺酒色，专于杀戮，而且用的是诸如挖人眼，剥人皮之类的酷刑，惊动了整个华夏，连北方的晋武帝司马炎听说后也感到很惶怖。而且，孙皓的嗜杀已经到了六亲不认、恩将仇报的程度。
孙皓本来没有任何继承帝位的可能，他不是吴景帝孙休的儿子，只是孙休的侄子（孙休三哥孙和之子），孙休死前也没有传位给他的意思，而且他连个王爷都不是，爵位只是候爵（乌程侯）。孙皓能继位，纯粹是一系列的机缘巧合，一方面是当时的时局（蜀汉刚被灭），另一方面得益于几个关键人物，而且这几个关键人物是缺一不可的。
首先是濮阳兴和张布，这两人身居高位，手握重权，在这特殊时刻掌握着立谁为帝的特殊权力，是他们同意了立孙皓为帝。对孙皓来说，这两位是大恩人，不然他是当不上皇帝的。但是，由于孙皓的粗暴骄盈、好酒好色，致使民怨很重，在听说濮阳兴和张布暗地里感到有些后悔时，孙皓没有一丝犹豫和怜悯，就诛杀了这两位大恩人。这时，距离他登基仅仅过去三个月，可见，孙皓对他们没有任何感恩之心。
孙皓还应该感谢朱太后，朱太后是孙休的夫人。孙休临终时，指定了继承人，就是太子孙湾，濮阳兴和张布接受群臣的建议谋求改立长君，不过这还是要经过朱太后的同意才能实施，如果朱太后不同意改立，皇帝就只能是孙湾。濮阳兴和张布去游说朱太后，这位太后展现出良好的大局观，言道：“我寡妇人，安知社稷之虑，苟吴国无损，宗庙有赖可矣。”这样，孙皓继位的最后一个障碍也没了。朱太后也是孙皓的大恩人，可丧心病狂的孙皓在登基一年后就逼杀了朱太后，并把孙休的四个儿子（他自己的堂兄弟）遣送到偏远小城，又在不久后杀了较年长的两个。
还有一个关键人物是孙皓的密友万彧，当年孙皓还是乌程侯时，身为左典军的万彧与他私交甚好。当群臣议论希望立一个长君的时候，是万彧上窜下跳帮他游说，这起到了重大作用。如果不是万彧，在门丁兴旺、子孙繁盛的孙氏大家族中，孙皓很难进入濮阳兴和张布的视野。就是这样一位恩人兼密友，孙皓最终还是杀了他，杀他的原因则是万彧自恃与孙皓有深交，又对孙皓登基立有大功，于是频频劝谏孙皓约束自己的行为，最终触怒孙皓，招来杀身之祸。
至此，狼心狗肺的孙皓把所有恩人都诛杀殆尽，对其他人，孙皓就更加肆无忌惮的滥杀无辜了。惨遭孙皓毒手的东吴实力派太多了，导致很多统兵在外的将领人人自危，有一点风吹草动就如惊弓之鸟而叛逃到晋国（当时晋已经取代了魏），东吴的几次大叛逃都发生在这一时期。
在孙皓的残暴统治下，东吴政权丧失了起码的凝聚力，后来晋国大举出兵东吴，东吴各地基本上没什么抵抗就投降了，灭吴的过程基本上就是一个接受投降的过程（只有张悌的几千敢死队真正抵抗了一下），so easy！那么，孙皓是生下来就这样的？还是后天的什么原因才造成他残暴的个性的呢？
其实，残暴归残暴，孙皓这个人很聪明（这点与刘禅不同），当年他还幼小时，孙权就特别喜欢这个孙子，还给他起了个“彭祖”的小名。彭祖是有名的寿星，相传活了800岁，是先秦道家先驱，孙权给这个小孙子起这个小名就是希望他长命百岁，可见对孙皓的喜爱。
在孙皓归降晋武帝司马炎以后，晋武帝曾对孙皓说：“朕设了这个座位等你已经很久了。”孙皓马上十分机敏且极具骨气的反怼：“我在南方，也设了这个座位等待陛下。”你看，即使身为亡国之君，孙皓的特性也屡屡有所表现。
还有一次，晋朝开国大功臣贾充居高临下的问道：“听说阁下在南方挖人眼睛，剥人面皮，这是什么样的刑罚？”孙皓马上反怼道：“有做为臣子却弑杀他的国君以及奸险狡诈不忠的人，就对他用这种刑罚。”这其实是在讽刺贾充杀害魏帝曹髦的事，贾充羞愧的无言以对。聪明的孙皓是怎样养成残暴的个性的呢？他阴暗心理的形成确实是有原因的。
孙皓的父亲孙和是孙权的第三子，孙和有着悲惨的人生。孙权的太子孙登于33岁时去世，当时孙权才60岁，身体还算比较健康，于是又立了三子孙和为太子（孙权第二子早逝，孙登去世后孙和已经是最大的孩子）。但是，孙权的长女孙鲁班与孙和的母亲王夫人不和睦，她不愿看到孙和将来登上帝位，所以一直挑拨孙权与孙和的关系，也一直怂恿倍受宠爱的孙权第四子孙霸争位，引发两宫内乱。在这场内乱之中，孙和频繁遭到诬陷，先是被贬，然后又被赐死，这一切对孙皓肯定产生了重大影响。
孙皓出生的那一年，他爸爸孙和刚被立为太子，估计孙皓长大一点了，稍微懂一点事了，他爸爸孙和正深深陷入纷争之中。孙皓看着爸爸屡屡被大姑孙鲁班和四叔孙霸诬陷，聪敏的孙皓肯定感受到了沉重的、甚至有点窒息的气息。公元252年，孙权逝世，在临终前，为了给小儿子孙亮的继位铺平道路，把废太子孙和遣送到长沙，孙皓也就跟着到了长沙。所谓“由俭入奢易，由奢入俭难”，这从高处跌下的滋味不是一般人所能体味的，这一年，孙皓10岁（周岁）。仅仅过了一年，东吴朝廷再次发生政变，与孙和亲近的秉政重臣诸葛恪被杀，孙和再次受到牵连，被流放到更小的地方——新都，随后被赐死，这一年，孙皓11岁（周岁）。
一系列的变故，孙皓他爸爸孙和都是受害者，在这个过程中，孙皓不可能感受到任何亲情的存在，他感受到的只有无情、残酷、甚至是恐惧。他的大姑、叔叔、堂兄弟等众多亲戚，轮番的、逐渐地把他们一家人打入了人生的地狱。
精神分析学派创始人，也是现代西方著名的心理学家弗洛伊德曾经揭示，童年的经历对人格发展具有重要的影响。11岁之前的孙皓，过的是一种动荡不安、生死离别的日子，所谓“无情最是帝王家”，这黑暗的童年经历，催生了他的黑暗人格，孙皓一系列的特性都与此有关。
童年的经历使孙皓内心深处极度缺乏安全感，这使他敏感、残暴，所以有点风吹草动便大肆屠杀，即使是恩人也在所不惜，直到把所有的不安全因素彻底清除，他才能安心。他甚至不喜欢群臣用眼睛看他，这就是所谓的“恶人视己”（可能源于缺乏安全的心理机制），朝臣觐见时，没有人敢抬头（只有丞相陆凯获得特批，可以例外），大臣们搞不好就要被挖眼睛。
孙皓的皇帝之位，完全是各种宏观的、微观的机缘巧合所致，所以他也不感恩，而是笃信天命，孙皓居帝位16年，竟然用了8个年号，平均2年换一个年号，只要有点什么异常天象就被当成吉兆更换年号，这在整个中国历史上都绝无仅有。
人人自危、人心离散的东吴，被晋军轻而易举灭国，孙皓投降。投降后的孙皓被赐予了归命侯的爵位，这是候爵，远不及刘禅的公爵（刘禅投降时被赐予安乐公），可见司马炎对他的评价也比较差。归降的孙皓被强制迁往当时的都城洛阳居住，等于是被监禁，并于4年后病逝，年仅42岁。
孙皓怎么死这么快？是水土不服，还是被暗害？这谁也没有答案，但有一点是肯定的，处于严密监视之下的、而且是处于一个完全陌生环境下的孙皓，分分秒秒都生活在不安之中。那些被他残杀的东吴旧臣、豪强势力也时时刻刻寻求着复仇的机会，这也加剧了孙皓的不安。现代医学显示，长期处于不安环境之中，人体的内分泌系统将受到重大影响，有时这将是致命的。总之，大环境需要他死，所以他就死了，他最终没有好下场。
孙皓是个暴君，但其实也是个悲剧，他没有幸福的童年，导致了他残暴、敏感的人格，所以一个人的童年是十分重要的。在孩子们成长的关键时期，给予一个正能量的社会文化环境，不仅是社会文明的标志，也是对他人、对自己有利的事情。