公元1399年，燕王朱棣打出了“清君侧”的旗号，随后挥师南下，史称“靖难之役”。时任君主建文帝启用李景隆为主将，统领大明主力北伐。
然而此时的明朝，经历了洪武时期的功臣清洗之后，朝中剩余武将虽说不是酒囊饭袋之徒，但和长年在边境与北元作战的燕王朱棣相比，可谓是小巫见大巫。
朱棣仅用时四年就消灭明军主力，攻占应天府，建文帝下落不明，燕王正式登基，是为永乐大帝。而在朱棣夺位之后，首要目的就是寻找建文帝，而大名鼎鼎的三保太监郑和，在此时正式登上了历史舞台。
出海寻人
由于建文帝下落不明，谋逆登基的燕王十分担忧日后会有人打出建文帝的旗号图谋不轨，于是派出亲信在全国进行大范围的搜寻。
为了确保搜寻者的忠诚，永乐帝决定改变洪武大帝定下的宦官不能干政的规定，在锦衣卫的基础上设立由太监主导的特务机构——东厂。而曾经燕王府的太监总管郑和，自然也成了东厂厂公的不二人选。
郑和本名不详，靖难之役时因战功被朱棣赐姓为郑。自燕王谋划起事时起，郑和就随燕王左右，参与战略决策以及军事指挥行动，可谓是中国历史上少有的文武太监。
公元1405年，永乐帝命郑和为西洋正使太监，率船队出使海外，此次大规模的航海行动的目的有两个，一是调查建文帝朱允炆的下落，二是显露大明国威，扬名海外。
而郑和之所以能从一干人等脱颖而出，被授命为西洋正使太监，是因为其出色的军事能力以及外交能力，加上年龄正值壮年，能够承受远洋航行带来的健康风险。
此外，郑和因是回民出身，后改信佛教，具有伊斯兰教和佛教两种宗教背景，有助于其开展外交活动。
西洋之旅
在朱棣和整个大明朝国力的加持下，郑和开始了一场史无前例的远洋航行，几百艘大船组成的船队，满载丝绸茶叶瓷器等中国特产，在明军战船的掩护下前往西洋地区。
首次西洋之旅，并没有想象中的那般顺利。途经爪哇国时，时逢爪哇内战，郑和船队部分海员被爪哇国误认敌军而惨遭伤害，随军部将申请登岸作战，郑和认为航海之行的首要目标是寻找建文帝，而不是擅起刀兵，郑和决定派人与爪哇君主谈判，经过双方协定，爪哇国交出下令击杀郑和船队海员的长官，此事得以和平解决。
结束爪哇国的行程后，郑和率船队继续向南航行，途径马六甲海峡处的三佛齐王国旧港，郑和决定全体船员在此地暂时休整。
在此期间，旧港华侨前来参见郑和，告知其马六甲一带海盗猖獗，其中势力最大者当属潮州籍海盗陈祖义，拥有大小战船近百艘，喽啰万余人，短短数年竟打劫船只数万条之多。在当地居民的恳求下，郑和决定剿灭陈祖义，本着不兴刀兵的原则，郑和派人前往陈祖义居所，试图将其招降，将其海盗纳入远洋船队旗下。
然而长年累月的劫掠生活，已经将一个人的智慧及理智消耗殆尽，陈祖义见郑和船队声势浩大，货物之多，于是打起了劫掠郑和宝船的主意。
为了能够接近宝船，陈祖义向来人表明归降大明之心，待到其返回郑和处后，陈祖义便纠集起了一批海盗，乘坐数艘战船前往郑和处诈降，意图在郑和接见他们之时袭击宝船。
然而此等伎俩又怎能骗过身经百战的郑和，于是郑和决定将计就计，将陈祖义的海盗船引至包围圈中。陈祖义见计谋被识破，决定利用自己对附近的海域熟悉度负隅顽抗，但是以劫掠为生的海盗又怎么能是大明水军的对手。
少顷，陈祖义海盗军就被郑和水军全数歼灭，陈祖义本人也成了阶下囚，自此，盘踞在马六甲一带最大的海盗集团被一举歼灭，海上丝绸之路再次畅通。
是非功过
郑和回航之后，虽然带来了大量的货物及特产，但是并没有探明建文帝的下落。朱棣决定再次远洋航行，于是郑和在随后数十年间，前后共七次前往西方，创下了前无古人后无来者的不世之功。带来了大量的珍宝以及各地宗教经典，而大明天威也传至四海八方。甚至非洲以及阿拉伯半岛诸国都派遣使臣前往大明朝贡。
然而郑和七下西洋，并没有给中国的航海事业带来进步。随着明成祖明仁宗相继去世，自明宣宗起，北方瓦剌民族频繁南下袭扰边境，大明王朝的战略重心渐渐由开拓而转为戍边，航海运动被叫停，而原本在印度洋航行的宝船，也变成了欧洲葡萄牙等国的战舰。
而郑和数次的西洋航海之旅，给大明政府带来了极大的财政负担，劳民伤财的行为也引起了朝中各路重臣的不满，为了维护国家利益，使国家的财政情况走向正轨，明朝后世都实行了极其严重的海禁政策。
海禁政策虽然在一定程度上保障了国家安全，稳定了国家财政情况。但是也意味着世界第一大国正式放弃了对海洋的争夺，随着西洋人文艺复兴运动的兴起，航海业也得到了极大发展，并促进了殖民运动。
而我泱泱中华却因噎废食，先进的航海技术毫无用武之地，如果当时能够开放海禁，继续下西洋，或许史册会被改写。然而这份美好的念想，也只能在文章和文艺作品中，好好幻想一般罢了。
结语
公元1433年，郑和在自己位于京城的寓所中逝世，结束了波澜壮阔的一生。
从一名普通的主管太监，到靖难之役的重要幕僚，再成为西洋正使，代表明朝前往世界各国。七下西洋均不辱使命，可谓是古往今来的第一宦官。或许郑和自己也没有想到，自己创下的一番事业会一直被后人所传颂。