作者：林凤鸾
一、朱棣其人
朱棣为明太祖朱元璋的第四子，出生于元朝末年的至正二十年，朱棣七岁时与他其他六个兄弟才被正式赐名，十岁被受封为燕王。
朱棣的整个童年都是在乱世中度过的，这种成长环境培养了他极为敏感的政治直觉，年少封王让他对政治手段的操作也颇为熟悉。朱棣曾经在安阳居住过，让他对民情颇有了解。或许是自身条件优越，且多次立下战功，使得燕王朱棣不甘为王。
明太祖六十多岁的时候，太子朱标薨，朱标的儿子朱允炆被立为皇太孙。朱棣不甘皇位落入资质、年龄都不如自己的侄子手中。1398年，明太祖驾崩，朱允炆合理继承皇位，史称建文帝。朱棣是个聪明人，知道建文帝是合法继承人，公开夺权，对自己不利。就对外宣称:帮助建文帝铲除奸臣黄子澄（朱允炆的老师）、齐泰，起兵反叛。历史上把这场内战称作靖难之变。
1402年，燕军攻下应天城（今南京），建文帝和皇后都跳到大火里自焚，结束了屈辱的后半生。随后，朱棣即位。之后，朱棣为了巩固自己的皇位有进行了大量的充满血腥的屠杀活动。他将建文帝亲信50余人列为奸臣，悬赏捉拿，并且株连九族。
二、削除藩王、铲除异己
朱棣即位后，继续实行巩固专制主义的中央集权政策，对靖难功臣进行了封赏。凡建文年间贬斥的官员，一律恢复职务。并且恢复诸王的爵位俸禄。一时间，朱棣巩固了自己的地位。
朱棣明白，诸侯王势力过大，将会威胁中央，所以，巩固君主专制最好的办法就是将诸王的势力收归中央。所以他在恢复诸王爵位俸禄的同时，也暗中开始策划削蕃。他先将边塞诸王迁回内地，减少诸王的护卫。同时他收回了诸王、将帅、卫将军的军事指挥权。
朱棣还重申：
1、不许诸王擅自役使军民吏士的禁令；
2、不许过问地方事务；
3、对犯有错误的诸王，先以书训诫，继而示以惩罚，最后或废为庶人或加以惩治。
这些策略的事施削弱了诸藩王的势力，掌握了大明王朝的军政大权。
三、远征漠北，南征安南
（一）五次远征漠北
元朝灭亡后，元顺帝出逃，蒙古族分解成瓦刺鞑靼两部。瓦刺和鞑靼经常南下侵扰明朝，严重影响明朝西部地区和北部地区的社会秩序。“水无常行，兵无常势，能因敌变化取胜者，得势者也。”
永乐年间，朱棣先后五次率兵亲征。永乐八年（1410年），朱棣亲率大军北征鞑靼。在斡难河击败鞑靼首领木里雅失，鞑靼称臣。
永乐十二年（1414年），明成祖第二次亲征，重创瓦刺军。
永乐二十年（1422年），鞑靼首领阿鲁边扰乱明朝边境，明成祖第三次亲征。成祖大败阿鲁台之部，班师回朝。
永乐二十一年（1423年），阿鲁台再次绕边，明成祖第四次亲征。阿鲁台侵扰失败，归降于明朝。
永乐二十二年（1424年）阿鲁台侵犯大同，成祖第五次亲征。阿鲁台远逃，成祖便下令班师。在班师途中病死于榆木川（今内蒙古多伦西北）。享年六十四岁。
明成祖五次亲征，有力打击了蒙古对明朝的侵扰和破坏，维护了国家统一与安定。这五次亲征，体现了明成祖过人的政治手段和军事才能。
（二）南征安南
元末战乱，安南（今越南）趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。
洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，到当时安南国的实权已经落入国相之手，于是称兵拒命。朱元璋对安南以安抚政策为主，不愿再起干戈，安南从此处于半独立状态。因安南与明朝边境相邻，故摩擦不断。边境将领建议出兵攻打安南，但遭到成祖的驳斥。安南统治者见明朝皇帝如此不将他们所做所为放在心上，俞发的猖狂。
1406年，明朝派镇守广西都督佥事黄中领五千士兵护送陈朝（前国王孙）陈天平回越南。当进入越南境内的支棱隘时，遇上胡军截击，明军不敌，陈天平及部份士兵被俘。陈天平经胡朝（安南陈氏政权被胡氏政权替代，于1400年建立胡朝）审讯後，被处死。这件事彻底激怒了明成祖。遂决定攻打安南。明成祖于1406年至1407年期间派兵攻打安南，1407年，明军攻破升龙后，继续向胡朝的首都清化前进。1407年，农历三月，胡军集合几万水步大军，与明军爆发咸子关之战。胡军被明军打败，胡朝灭亡。明朝在安南设置交址都指挥使司、交址等处承宣布政使司及交址等处提刑按察使司等官署，将之直接管辖。
四、加强君主专制，设内阁、改革吏治
明太祖朱元璋时，由于废除了丞相制度，皇帝直接领导六部，加强了君主专制，但事无巨细都要皇帝亲自处理，也加重皇帝的业务负担。明成祖时期，为改善这一缺陷。朱棣完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了内阁制度的雏形。虽内阁品级不高，一般要经过翰林院庶吉士锻炼，后来形成了“不是庶吉士不能进内阁”的潜规则。
后来，明成祖以内阁做为皇帝处理国家事务的秘书机构。内阁期初以官位较低的官员入午门内的文渊阁当值，后来入阁官员的权势和地位逐渐提高，内阁官职也逐渐成为香馍馍。
虽然内阁是皇帝为加强专制而建立的政治机构，然而它始终没有取得法定的地位，始终不是中央一级正式的行政机构，其权职范围并不是十分明朗，不能正式统帅六部百司。皇帝虽然离不开内阁，但是仍然担心内阁地位的上升可能威胁皇权，所以以司礼监的太监予以牵制。明成祖朱棣设立内阁，加强了明王朝的君主专制，巩固了明朝统治。