（大顺军）
时至今日，仍有人对李自成农民军的失败惋惜不已，认为若是李自成不失败，满清就不会统治中国长达二百多年。
说起李自成的失败，有许多原因，许多必然的因素中又包含着许多偶然的因素在内。例如怀庆之役，纯属是个误会，李自成本想借机挽回败亡的命运，发起反攻，却不知自己是替敌人残明势力当挡箭牌，最终毁的是自己。
一、当时形势
甲申年（1644）四月，李自成带领自己的大顺军队在一片石同吴三桂与满清结成的同盟军大战惨败后，火速回京。之后，李自成在北京城登基称帝，意思是做了真正意义上的全国的皇帝，与在西安城建元即位不是一回事儿。登基后，他就审时度势，火速撤回西安。
（李自成）
清军在吴三桂的汉奸军队引导下进入北京城，正式取代了大明王朝，逐步建立起统治全中国的大清王朝。这年九月，清朝顺治帝从沈阳城迁都北京城。十月初一，顺治帝在北京城举行登基大典，意思是做了真正意义上的全国的皇帝，与在盛京城继位改元不是一回事儿，象征着清朝取代了明朝，成为中国又一个正统的皇朝。
李自成撤回西北后，面临着严重的内部危机，之前投降大顺的明朝地主官僚和地主武装见李自成失败，纷纷发起叛乱。按下葫芦浮起瓢，李自成这边刚平定一处叛乱，那边又造反了，使其疲于应对。一方面满清大军压境，一方面自己内部不断叛乱，弄得李自成焦头烂额。
正是在这样不休不止的平乱中，李自成错过了最佳的反攻机会。
（当时之形势）
二、怀庆之役
顺治帝在北京城举行登基大典之后，清朝在河北、山东、山西一带已经逐渐站稳了脚跟，满清政府认为，消灭农民军和残明势力，进而统一天下的时候到了。于是，清军准备兵分两路，一路从北京向西南，次第剿灭李自成、张献忠农民军，一路从北京向东南，剿灭残明势力。
这年十月十九日，清朝阿济格、吴三桂、尚可喜等人带领军队由北京城出发，准备先攻取陕北，然后南下直取西安城，消灭李自成。十月二十五日，多铎、耿仲明、孔有德带领另一路清军南下，准备消灭江南的残明势力——弘光政权。
偏偏正在此时，十月十二日起，李自成的大顺军经山西，向河南怀庆府一带发起了反攻。大顺军带着复仇的情绪气势汹汹杀来，连续收复济源、孟县，包围了怀庆府城沁阳城，清军提督金玉和被击毙，清朝卫辉总兵祖可法在沁阳城一边固守，一边向北京城请援。
（八旗兵）
清朝政府决策者睿亲王多尔衮得知大顺军反攻怀庆、击毙金玉和之后，大惊失色，因为怀庆府距离北京并不远，大顺军反攻怀庆，实际上是为反攻北京做准备。而现在，若还是兵分两路进军西南和东南的话，对于清军来说是太冒险了，看来是低估了李自成农民军的实力。
于是，多尔衮下令，多铎等人暂时取消进军江南的计划，先进攻怀庆，然后由河南经潼关进入陕西，与阿济格等人会师于西安城下，彻底剿灭李自成农民军，之后再进军南明。
多铎等人带军很快抵达怀庆府城下，大顺军自知兵力不敌，只好撤退。清军却一路追击，于当年十二月十五日，攻入陕州（今河南陕县），又杀进灵宝，击败大顺军张有曾率领的军队。腊月二十二日，多铎带领的清军已经抵达潼关东二十里外扎营。
（大顺军）
三、走向末路
甲申年腊月，是李自成一生中度过的最后一个腊月，也是他一生中最难过的一个腊月。北边，阿济格等人带领的清军磨刀霍霍而来，东边，多铎已经到了潼关，强敌压境，这个春节注定是无法好过了。
正在陕北布置应敌事宜的李自成得知潼关外清军已到后，火速带领刘宗敏等人南下增援潼关。
腊月二十九日，刘宗敏带领大顺军与清军交战，失败而归。乙酉年（1645）正月初四，刘芳亮督军出战清军，也战败了。李自成大怒，亲自出马，带军迎敌，遭到以八旗军为主力的清军的猛烈进攻，惨败而归。
紧接着，正月初五、初六、初七，大顺军屡战屡败。初九日，清军调来红衣大炮，猛烈轰击大顺军。大顺军英勇迎战，想扭转不利的战局，但仍接连失利。
正在此时，阿济格等人带领的清军已经攻克陕北大片领土，像漫天的乌云压向了西安城。李自成明白，西北的沦陷已经不可避免。正月初十夜里，李自成率军悄悄撤离了潼关，留下马世耀带领七千余人守卫潼关。
正月十二，马世耀率军投降清军，潼关失陷。夜里，马世耀派出的信使为多铎的部下所截获，原来马世耀是诈降，他派人请李自成派兵来攻，他好里应外合消灭清军。第二天，多铎设宴款待马世耀及部下，将其解除武装。等马世耀率部前来赴宴时，多铎一声令下，清军伏兵四起，七千多大顺军全部被杀。
就在马世耀等人被杀时，李自成决定放弃西安城，率军向湖广一带转移。从此，李自成再也没能回来，直至四个月后死在湖北通山县九宫山下。
大顺军发动怀庆之役，虽然只是局部反攻，但是引起了清王朝的高度重视，清王朝害怕大顺军休整后再次一路杀进北京城，所以将准备进攻南明的军队也调过来进攻农民军。倘若不发动怀庆之役，李自成农民军只抗击阿济格带领的一路清军，压力会小许多，至少西北地区不会那么快沦入清军之手。可是，怀庆之役一发动，把原本去进攻南明的清军也吸引过来了，大顺军两面迎敌，压力成倍加大，不堪重负，败亡也就临近了。
大顺军如果不发动怀庆之役，南明弘光政权存在的时间恐怕会更短。
所以说，大顺军发动怀庆之役是笔赔本儿的买卖，不仅没能挽救自己走向败亡的命运，还间接的帮了敌人南明一把。只是，大顺军发动怀庆之役帮助南明这事儿，绝非大顺军李自成的本意，南明那边儿估计也断不会领情的。