1935年5月，由红军名将罗炳辉率领的第九军团奉中央指示，到达大渡河南岸的安顺场，渡河后在泸定县住了三天。中央命令九军团守住泸定桥，从侧后掩护已经渡到大渡河东岸的中央红军北进。
当时，中央红军过了大渡河后，驻扎在荥经、天全、雅安之间狭小的山地内，又值春雨暴下，上游冰块下泻，河水暴涨。中央红军到二郎山脚下，泥深投膝，人马难行。
川军有十几个团在东边沿青衣江堵截，不易强攻；西边是泸定桥，敌军两个师正朝桥西前进；南边是大渡河和峨眉山，无路可走。红军如不脱离这个地区，很容易受到敌人的东西夹击。
中央指示九军团的任务是：在过了泸定桥后，就把泸定桥拆掉，以阻滞西边敌军迅速过河。另外，要求九军团过桥后，不要走中央红军所走的路线，另在中央红军的左侧翼的小道挺进，以迷惑敌人。
九军团领导研究如何执行中央的命令，决定“有限度地破坏泸定桥”，以达到阻滞敌军前进速度为目的，但应照顾泸定桥是四川与西康、西藏交通的生命线，如彻底毁坏，将引起广大人民的不满。
经过研究，他们商定具体办法就是将桥底面的9条铁索锯断3条，保存6条。这样，桥的载重量每天只能走过一个营的兵力，对红军就不足为患了。
当九军团刚锯断了桥上的部分铁索时，中央又来电通知晚一些时候再破坏桥，但是已经来不及了。
九军团有限地破坏了泸定桥后，即从中央红军北上路线的西北方山间小路挺进，不走中央红军走过的路线，目的是为了迷惑敌人，分散敌人的兵力。
部队翻过了马鞍山的大岭，走下山谷。该处一部敌军没有料到红军进展如此迅速，仓皇撤走，将天全河上游的铁索桥都烧毁破坏了。夜间放火时，敌军各部又互相惊扰，鸣枪压惊，敌军退守天全城，九军团则直逼天全西南的紫石关。
罗炳辉到紫石关附近时，因重感冒已卧病不起，体温很高，呼吸短促，不思饮食。警卫员要找民夫抬担架，又因战区群众逃跑一空，找不到人，只好由战士轮流抬着担架走。
罗炳辉想到战士们长征日久，体力下降，无论如何不肯卧在担架上，便改乘马匹，两手死抓住马鞍，一颠一颠地前进。有些崎岖小道，不能骑马过去，就由战士们扶着走过去。
这时中央军委发给九军团一个万万火急的电报，命令罗炳辉率领两个主力营，不惜任何代价，星夜迂回到天全北面，歼灭守敌。一军团将从南面夹攻天全城。
这时候的形势是：只有夺取天全，才能扫清中央红军北上道路的障碍，使中央红军脱出险境。
罗炳辉躺在床上，听参谋长郭天民念完电报，脑子里似乎清醒了。他要参谋长把电报送给军团各位领导同志传阅，并准备立即执行命令。
那时，九军团将士经长途行军，疲劳万分，天全的敌军三四倍于红军，敌人主力开始固守城南，在城北飞仙关有天然险峻的阵地和工事，敌人以为红军不会从这里来。
罗炳辉断定，如果歼灭或击溃飞仙关的敌人，占领飞仙关，则天全无险据守，敌人必然溃退。
他和军团领导人仔细研究了天全周围的敌情地形。那时天全南面的河水猛涨，从上游漂来很多大块的浮冰，一军团部队要从南面进击天全是困难的。只有设法从北边迂回到天全北面，占领飞仙关，由此向下攻击，天全就在红军掌中了。
罗炳辉想了一会儿后下决心说：“找个向导来吧，问问天全西北方的河上游有水浅的地方没有。如有就指定徒涉场，绕过敌军的守桥部队，直取天全城外飞仙关。”
他要一位参谋带侦察排去摸清这条路线，一面通知部队做饭，集合干部开会。
罗炳辉在连以上干部会议上说：“现在是真正考验我们的时候了……我们要不惜任何代价，消灭天全的敌军，扫清中央红军北上与四方面军会师道路上的障碍。现在没有别的更好的退路可走了，泸定桥已回不过去了，其他方向都是河流阻隔，只有突破天全这个方向，才有出路！这是一次关键性的战斗，只能胜利，不能失败！”
他又说，天全敌人还摸不清我军的实力，我们迂回到天全西北，占领飞仙关，居高临下地向天全进击，一军团部队再由南方向天全进逼，敌人一定可以被歼灭或击溃。
罗炳辉完全沉醉在他脑中设想好了的战斗程序中，仿佛病都好了一样。
在部队找到向导之后，罗炳辉和参谋长郭天民亲率两个营的兵力，在夜间出发，翻过山岭，绕过敌人防守的索桥，从上游浅处搭浮桥过河，拂晓时，先头部队就与飞仙关的守敌打起来了。
这股敌人共有两个旅，他们根本没有料到红军“从天而降”，恐慌万状，敌人虽从城南调来主力增援，但在九军团的猛攻下仓皇溃退。
这样，九军团从北面，一军团从南面，同时攻占了天全城。
天大亮时，国民党派出6架飞机，在天全周围扫射、轰炸，但挽救不了敌军灭亡的命运。
罗炳辉指挥部队从飞仙关进占天全城后，坐在一棵树下休息，忽然双眼发黑晕倒在地上。经过卫生员的急救，他才缓缓地醒来，对旁边的参谋长郭天民说：“好，我们完成一项重要任务了！”
其实，九军团不仅完成了这次夺取天全的战斗任务，还把路上筹措来的现款三万元以及几十匹骡子和一批物资，缴送中央，这对当时的中央机关，真是雪中送炭。
周（恩来）总政委在红军占领天全后，特地到九军团的军团部，在听取相关汇报后作出高度评价：“九军团单独留在乌江北岸牵制敌人，队伍不仅没有缩小，反而扩大了一些，你们有限地破坏了济定桥，是帮助中央下了最后决心，因为没有退路了，只有从天全方向北上。中央对你们不顾艰辛疲劳，不惜牺牲，坚决胜利地完成中央军委交付的任务，是十分满意的，是值得嘉奖的！”
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