然而，由于军队准备不足，加之朱祁镇根本不懂军事，军队指挥混乱。在土木堡地区（今张家口怀来县），整整二十多万明军精锐，被不足三万的瓦剌军队尽数歼灭。
这场闹剧，就是历史上著名的土木堡事变。
土木堡事变，是明朝历史上一个重要的转折点。在土木堡事变之前，明朝正处于最强大的一个阶段，历经永乐盛世和仁宣盛世，不管是军事力量，还是国力民生，都达到了一个巅峰。
但是，土木堡一役，却将整个明朝的精锐军队损失殆尽。明朝自此由盛转衰，开始由战略进攻改为防守。后世之人，除了哀叹朱祁镇的无能和昏庸之外，更遗憾的，是这支当时跟随朱祁镇出征的大军，被尽数全歼。
因为，这支军队，是当时世界上最强大的一支军队。
没有之一。
朱祁镇当时带去土木堡的这支大军，在历史上，被称作京城三大营。
这支军队，是当时整个明王朝最强大的一支军队，同时也是当时世界上最强大的军队。明朝自开国起，历经五位皇帝，才好不容易攒下这笔厚实家底。
京城三大营，因为是部署在京城附近的军事力量而得名，分为五军营、三千营和神机营。
五军营，分为中军、左哨军、左掖军、右掖军、右哨军，是一支骑步混合的军队，人数在三大营当中最后，同时也是战争中担任攻击任务的主要力量。
明太祖朱元璋开国之后，设立五军都督府，分别相互钳制，以防下属将军权柄过大。后来等到朱元璋老了以后，开始实行强干弱枝的政策。从地方上抽调出最精锐的部队，驻扎在京城附近，拱卫京师，这就是五军营的最初来历。
五军营初建时，共分四十八卫，每一卫满编5600人。正是靠着这支精锐，朱元璋麾下的几位名将，如徐达、常遇春、傅友德、蓝玉之流，才能北伐成功，将强大的北元王朝打回漠北。而朱棣迁都之后，又在原本四十八卫的基础上，增设至七十二卫。
我们其实可以这样类比：在明朝初年，五军营就好比是今天的王牌军，而其他地方部队，则相当于民兵或者杂牌军。
相比人数最多的五军营，三千营则人数相对较少。三千营成立于永乐年间，来历同样不容小觑。
当年朱棣决定起兵靖难，手上的军队其实并不多。之所以后来能够打赢，很大一部分原因，就是朱棣从宁王手里，抢到了强大的朵颜三卫的控制权。
朵颜三卫是当时明朝打平漠北后，一些降服的蒙古部落。这些蒙古部落，人数虽然较少，但骑兵却很厉害。在当时的整个明军战斗系统当中，绝对是战力最生猛的一支骑军。
正是因为掌握了这支强大的骑兵，朱棣才能在靖难之役当中胜出，坐上皇帝的宝座。
靖难之役结束后，这些从朵颜三卫借来的骑兵，朱棣直接就地改编。因为最初是三千人，所以才叫三千卫。到了土木堡事变前，虽然已经过了近三十年，这支三千卫的人数，也发生了较大变化，扩充了不少，而且人员也不再是纯粹的蒙古人。
但这支军队，却仍是一支纯骑兵部队！
从史料上的一些记载来看，三千营的规模，大约有六千到七千人左右。在人数上虽然远不及五军营，但一支纯骑兵部队的战力，仍是极其骇人。
当年的成吉思汗，仅仅派出了两万这样的骑兵，就直接打穿了欧亚大陆，横扫天下。
至于神机营，人数则更加稀少。关于神机营的人数问题，史料上可供参考的东西并不多，估计最多也不到五千人。
但是，这支不到五千人的神机营，单以战力而论，却可能比那支三千营更加恐怖。
因为这支军队，是玩火器的！
三大营如果建制完整的话，至少要在四十万人以上。不过，古代的军队，大都有吃空额的恶习。土木堡一战，明军号称是四十万大军。但实际上真正去的，应该只有二十万左右。
二十万军队，这也足够恐怖了。
就当时的世界局势而言，整个东亚地区，正处于大明威震四方的时代。而在欧洲和中亚，奥斯曼土耳其帝国正在快速崛起，四年之后攻陷了君士坦丁堡。而西欧的国家，则因为中亚国家的崛起，古老丝绸之路被断绝，开始把目光放到了海洋，继而开始了大航海时代。
没错！从时间上来看，土木堡事变，和世界历史上著名的君士坦丁堡陷落，是同时代的事情，两者仅差了四年。
当时的世界上，土耳其帝国的陆军，大概是最强的一个了。但如果把奥斯曼土耳其的大军，和明朝的京城三大营做比较的话，恐怕仍是会以明朝的胜利而告终。
当然，这种比较的前提，是明朝方面的指挥者，至少要能够做到正常指挥这些军队的水平，而不是像朱祁镇那样，脑袋一热就把军队带出关外送菜。
之所以会这样，是因为神机营的存在。
单就五军营和三千营来说，虽然是中国古代史上，少有的强大军队。但如果和历史上其他时期对比的话，比如汉武帝时候的军队，或者唐太宗时期的军队，大概也就是不分伯仲。
和同时代的奥斯曼土耳其的大军相比，双方估计也在五五之间。
可要是加上神机营的存在，那就完全不同了。
因为这支神机营，是世界历史上，第一支纯火器军队！
和很多现代人的概念不同，明朝时候的神机营，虽然已经是近六百年以前的事情了，但在火器使用方面，却已经非常近似于现代了。
明朝的火器军队应用，最早是被明初的名将沐英创造出来的。当时沐英率军远征云南，为了对付大象，创造出了这种应用火器的独特战法。当时明军使用的火铳，已经非常类似后来的西方出现的非自动式步枪。
按照沐英所创战法：火铳兵列队为三行，发现敌骑兵前进后，第一行首先发射火铳，然后第二行、第三行继续发射，在二三行发射时，第一列就可以从容装好子弹，形成完备而持续的强大火力。
这种战法，完全可以克制强大的骑兵部队。别说骑兵，就算大象兵，一样只有送死的份。
而在两百多年之后，法国有个个子不高的男人，同样发现了这种三段式射击的威力。依靠这种战法，这个男人几乎打下了半个欧洲大陆！
这个男人，名字叫拿破仑。
客观来说，京城三大营的神机营，在火器的应用上，或许会输给两百年后的拿破仑。但是在当时的时代而言，绝对是全世界独一份的火器军队。而且神机营里，不但有火铳，甚至还有火炮！依仗强大的火力配合，古代历史上横行无忌的骑兵部队，终于遇到了克星。在成建制的火器军队面前，骑兵只有送死的份！
如此强大的军队，在当时的世界上，绝对是独一份的。
拥有强大的步兵和骑军，甚至还有世界上第一支专门的火器部队，这样的军队，如果是在一位雄才大略的帅才的指挥下，打下整个亚洲，都未必不可能。
但是，土木堡一役当中，为什么整整二十多万强大的京城三大营，会被仅仅不足三万的瓦剌人，给打的全军覆没呢？
这个责任，就全都要归咎于当时的指挥者身上了。
作为这次军事行动的最高指挥官，当时的明英宗朱祁镇，其实根本不懂打仗！之所以想玩这么一出御驾亲征，也是崇尚先辈们的战绩，想要建立自己的功业。再加上手底下太监的蛊惑，脑袋一热，就带着军队出来了。
但朱祁镇不知道，打仗和游戏是两回事。
因为不懂军事，仅仅准备了不到十天，朱祁镇便带着大军出动。辎重粮草，根本就严重不足。就连神机营所需的火药，都没有配齐。
而在和瓦剌战斗的时候，更是滑天下之大稽。整个明军，竟然交由太监王振统领。所有统军的将领，都要向王振请教接下来如何打仗。而王振本人，同样对行军打仗一窍不通。所以，在听说瓦剌人北逃，明知瓦剌是在诱敌深入，王振仍然让大军继续北进。可等到接触战之后，明军因为准备不足，稍有失败，王振又马上命令大军后撤。
这种朝令夕改的决策，导致整个明军开始混乱起来。
更可笑的是，在撤回居庸关的路上，王振为了自己，希望自己能够带着大军回一趟家乡，在家乡父老面前耀武扬威，擅自更改行军路线。到了他的家乡蔚州后，又因为害怕大军踩坏他的田地，又屡次下令更改行军路线。
正是这样的愚蠢指挥，让明军上下彻底混乱不堪。等到大军撤到宣府后，当年横行天下的三千营骑兵，已经近乎被瓦剌人绞杀殆尽！
如果只是这样，明军或许还只是惨败，而不是全军覆没。
等到明军再次后撤，撤退到土木堡地域的时候，王振下令大军在土木堡地区戍防。而土木堡地区地势较高，根本没有水源。明军在渴了两天之后，瓦剌人假称要议和，放明军去水源处饮水。等到明军彻底溃不成军的时候，瓦剌人忽然杀出，对明军进行屠杀。
这场屠杀，将昔日天下无敌的京城三大营，彻底绞杀殆尽。就连朱祁镇本人，也成了瓦剌人的俘虏。而那些跟随朱祁镇出征的大臣，绝大多数也都是死于乱军之中。
一年之后，虽然朱祁镇被瓦剌人放回北京，而且八年之后，又再次登上皇位，成为中国历史上，唯一一个以皇帝身份被俘虏后，还能再重新登上帝位的皇帝。
但是，在土木堡事变中，战死的那几十万冤魂，却不知找谁哭诉了。
更重要的是，京城三大营的覆灭，导致明朝的军事力量出现了断层。自此之后，一直到明朝灭亡，都再未出现成建制的火器军队。而等到清军入关后，同样对火器力量不够重视，这才导致近代历史上，中国军队被列强压着打的局面。
而作为这场浩劫的主要责任人，朱祁镇也确实应该被后人唾骂！如果不是因为朱祁镇的无能，导致三大营全军覆没。或许未来的日子里，中国军队在火器的使用上，也会越加强大。后来历史上中国的衰弱，也就不会出现了。