御沟春水晓潺潺，直似长虹曲似环。流入宫城才咫尺，便分天上与人间。
诗人笔下的玉河，就是皇宫里唯一的河流：金水河。它的河水来自北京西北的玉泉山，山上的河水由北向南，一路变换着名字流入京师。
这里它叫昆明湖。这里它叫昆玉河。而蜿蜒进入皇宫的这一支叫做金水河。河水的源头在西边，西方属金，金生丽水，金水河的名字便由此得来。
小河从西而入，进入紫禁城的这个庭院。在冷峻威严的皇城前廷，留下这条柔软的弧线。世上第一大皇宫的前廷，是小桥流水的格局，这是风水中背山面水的尊贵设置。
明代这里曾经种植荷花，同时兼备分区排水、供水，防火和装饰的功能。本来只是一条沟渠，经过一番布置就成了一幅动人景象。
金水河隔开的两座空间，被五座石桥相连，相对于天安门太庙社稷坛的另外七座外金水桥，它们叫做内金水桥。路和桥，在中国文化里总被赋予各种意义，其中有家国的礼法，更有做人的信条。
五座内金水桥，居中的是御道桥，曾经作为皇帝的专用通道。桥面弧度比民间石桥更为平缓，皇帝坐轿入宫，前后轿夫只需轻抬轻放，便可以顺畅通过。御道桥边左右两侧是王公桥，只能进出皇亲国戚。最外侧两边的品级桥，才是大臣行走的通道。这些都是内金水桥的等级。这条弧线，像一把拉满的弓，而五座金水桥，像是搭在弓上的五支箭。按照中国人的理解，这五支箭应该代表：仁义礼智信。仁义礼智信，这曾今是人人所要恪守的精神法则。紫禁城里的这张弓，似乎要把这五个信念发射出去，让天下接收到来自家国中心的理想传递。