南京市有一座著名的寺庙，叫做大报恩寺。大报恩寺的规制完全仿照北京皇宫，因此它也有“寺中皇宫”的美誉。而相比故宫来说，大报恩寺的名头更加响亮，它还是中国历史最悠久的一座寺庙，被誉为百寺之最。
杜牧的《江南春》中有这么一句诗“南朝四百八十寺”，而这四百八十寺中，大报恩寺是绝对的魁首。大报恩寺初建于东吴年间，那时候它还不叫大报恩寺，而是叫做建初寺。此后，江山的主人几经更替，而大报恩寺也经历过数次更名。
周宣帝在位的时候，有一次几个僧人乘船出海，在海上遇到了大风浪。有一只巨龟一跃而出，救下了差点要落水的僧人。巨龟对僧人说，自己乃是放生池的一只老龟，感念佛祖恩德，潜心修行数载。僧人们在获救之后，立刻把这件事当作祥瑞，上报给了周宣帝。周宣帝因此龙颜大悦，并且下旨重新整修寺庙，并且将这座初建于东吴年间寺庙改名为报恩寺。
永乐年间，报恩寺因为战火被毁去近半。朱棣上位之后，下旨重修报恩寺，并且将它更名为大报恩寺。大报恩寺完全依照皇宫规模修建，朱棣建寺，为的是纪念自己的父亲朱元璋和生母，以孝道来掩饰自己夺权篡位的事实。
大报恩寺的重建一共经历了19年，负责监工的正是朱棣的爱臣，赫赫有名的郑和。而大报恩寺的工程之所以耗费了19年，一方面确实是因为工程难度大，耗费人力物力过甚，一共花费了明朝国库将近250万两的白银，而用来装饰佛像的珠宝则更是数不胜数。
另一方面则是因为郑和既领了监造大报恩寺的职，又在此期间多次出海下西洋，所以拖延了工程进度。但是有郑和这个下西洋的监工在，大报恩寺的装潢中有不少异域的珍宝，十分华美。
在整体建筑完工之后，郑和又在报恩寺中种植了不少珍贵的树木，安放了许多自己从海外带回的珍奇花草。而大报恩寺之瑰丽，震惊了世人，甚至一度被西方人视作中国的象征，位列中世纪世界七大奇迹之一。
可惜到了清朝年间，大报恩寺的辉煌早已不复。咸丰四年，国内太平起义军四起。为了抵抗清军的镇压，太平军在对战时用炸药炸毁了大报恩寺。而当时清朝国力衰弱，自然也没有多余的资金对大报恩寺进行重新修缮。
直到2004年，南京市政府开始启动了大报恩寺重修计划，并且开始对大报恩寺的残存的建筑进行整理。在进行清理的时候，从大报恩寺中出土了一个铁制密封的宝函，宝函中完整地保存着一枚释迦牟尼的头顶骨。这枚舍利，是全球目前现存的唯一一枚佛顶舍利，其价值难以估量。由此足见，大报恩寺被誉为第一寺，的确是实至名归。