自神圣罗马帝国形成之后，帝国皇帝和罗马教皇之间的关系就变得非常的微妙。二者不仅相互斗争，也相互依存。当教皇发动十字军东征时，神圣罗马帝国皇帝通常会响应教皇的号召并派兵参战;而在教皇想要控制帝国时，又遭到了帝国皇帝的强烈反对。二者的斗争，成为了欧洲中世纪世俗世界与宗教世界斗争的主要内容。
那么是什么原因，导致二者之间的关系变得如此的复杂又奇怪呢?
神圣罗马帝国皇帝的权威来自于教皇
关于神圣罗马帝国的历史，可以向前追溯到公元10世纪中后期奥托一世统治时期。公元936年，奥托一世和前代国王一样，在如今德国亚琛的亚琛大教堂里加冕为王。而为其举行加冕仪式的，则为当时美因茨大主教。
在此后的时日里，奥托一世通过扩大对外征服规模的方式夺取了大片土地，从而使王国的疆域得到了扩大。纵观当时整个西欧世界，几乎没有任何君主能够与奥托一世争雄。也正是因为如此，罗马教廷敕封奥托一世为罗马皇帝，神圣罗马帝国的历史篇章自此被拉开了序幕。对此，德国雷根斯堡大学历史学教授Kurt Reindel(库尔特·莱因德尔)在《Otto I》(奥托一世)一文中曾经提到:
Arriving in Rome on Feb.2，962，Otto was crowned emperor，and 11 days later a treaty，known as the Privilegium Ottonianum，was concluded，to regulate relations between emperor and pope。
译文:公元962年2月2日奥托一世到达罗马并加冕为皇帝。11天后，(皇帝与教皇)签订了一项条约，称为奥托尼亚姆特权，以规范皇帝和教皇之间的关系。
不难发现，无论是加冕为王还是加冕为皇，为奥托一世举行加冕仪式的都是基督教会。实际上很早以前，法兰克王国就已经形成了一种定制，即由基督教会为世俗国王举行加冕典礼。
此时的西罗马帝国虽然早已经灭亡，但后人却念念不忘罗马帝国的辉煌和罗马帝国皇帝的荣耀。这一时期，"罗马皇帝"的头衔已经成为了一个荣誉的象征。只要有君主能够获得这个至高无上的称号，那就意味着这名君主定然是名有作为的人。但纵观当时的整个欧洲，似乎并没有除基督教会以外的势力有资格能够为国王加冕为"罗马皇帝"。因此从某种意义上来说，神圣罗马帝国皇帝的权威，其实是来自于罗马教皇。
教皇想要通过凌驾在帝国皇帝之上的方式来彰显自己的地位
当基督教会掌握了"罗马皇帝"头衔的敕封权之后，罗马教皇的地位和影响力就得到了极大的提升。单纯从加冕仪式上来看，罗马教皇的地位应当是凌驾在帝国皇帝之上的。然而实际上这一时期的罗马教皇的权力相比帝国皇帝，仍然逊色许多。
随着时间的推移，不满足现状的罗马教皇开始尝试着加强教会在基督教世界的影响力。同时经过几代教皇坚持不懈的改革，意图将教皇的权威提升至帝国皇帝之上。只要教皇能够逼迫帝国皇帝"称臣"，或承认教皇至高无上的地位，那么教皇想要控制已经基督化的其他西欧王国则就变得容易了许多。
早在罗马帝国时期，因罗马帝国皇帝一直将基督教会视为强化自身统治的工具;再加上罗马皇帝一直提防着基督教会获得大权，因此基督教会在这一时期一直处于被压制的状态。二者表面虽然是一种平等的合作关系，但实际上还是罗马帝国皇帝的权威和地位要更高一些。
但是自法兰克王国开始，基督教会就因受到了国王的尊敬，其地位也就得到了快速的提升。在经过了漫长的时间过后，基督教会在法兰克王国内部的权力和影响力越来越大，这也就刺激了教皇野心的扩大，这便为后来神圣罗马帝国皇帝与罗马教皇的斗争埋下了伏笔。
帝国皇帝承受不起失去教皇这一盟友所带来的损失
在此后的很长一段时间里，帝国皇帝和教皇的关系一直是从斗争到联合，从联合再到斗争。周而复始，"无限"循环。二者都竭尽全力希望摆脱对方的控制，逼迫对方承认自己才是真正的权威。但同时，二者又不肯彻底与对方割裂。即便当这种历史机遇出现时，二者也对此"视而不见"，其实以帝国皇帝的表现尤为突出。
之所以会产生这种情况，主要原因在于二者都无法脱离对方在一些特定领域所提供的庇护。自公元15世纪初期开始，神圣罗马帝国境内的一个属国捷克首先开始了宗教改革。为了遏制宗教改革运动的发展，教廷立刻采取镇压措施。同时，神圣罗马帝国也决定出兵干涉。
帝国皇帝之所以会参与其中，是因为神圣罗马帝国一直处于分裂的局面之中。而帝国皇帝唯一能够将整个帝国捏合在一起的手段，那就是借助基督教在精神领域上的影响力来达成其目的。因此，帝国皇帝绝不会允许维持帝国统一的最后力量遭到破坏，自然会选择出兵相助教廷。
不难发现，罗马教皇和帝国皇帝之间是存在着深刻矛盾的，且这种矛盾不会随着教皇和君主的更迭而消失。相反，这种矛盾会随着时间的推移而愈发激烈，直到一方彻底失去了与另一方相抗衡的时候才会得以结束。
但实际上，这种情况根本不可能发生。帝国皇帝想要利用基督教在西欧世界的影响力，以此来维护帝国的统一，那么就必须要赋予教廷和教皇一定的地位。一旦帝国皇帝将基督教势力彻底打倒，那么失去了精神纽带的神圣罗马帝国也会在不久之后随着基督教会一同烟消云散。
然而当帝国皇帝为了维持统一局面而为教皇留有余地之时，又等同于留给了罗马教皇野心滋生的土壤。如此便形成了一个循环的状态，二者将继续在相互斗争又相互依存的状态下走下去，直到神圣罗马帝国解体为止。
参考文献:
【1】《Otto I》，Kurt Reindel著
【2】《Encyclopedia Britannica》