东汉末年，黄巾之乱的时候，朝廷派了四位中郎将去讨伐黄巾军。
分别是左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁、北中郎将卢植和东中郎将董卓。
《三国演义》里面，曹操、刘备三兄弟和孙坚，这个时候都是跟着皇甫嵩和朱儁干的。
正史上的皇甫嵩其实比演义里更加厉害，是一位力挽狂澜的汉末名将。
和他同时出征的右中郎将朱儁首战便败，卢植也是和敌人相持不下，而董卓向来是不见兔子不撒鹰的主儿。
只有皇甫嵩会同失利的朱儁，把豫州颖川郡的黄巾消灭。河南禹县附近“长社”的决战之日，皇甫嵩用夜袭兼火攻。黄巾徒众本是乡下的种田人，过惯了日出而作，日入而息的生活：白天精神抖擞，到了黑夜就酣睡如泥。
皇甫嵩对他们实施夜袭，可说是看准了他们的弱点。因为黄巾军“依草结营”,此一战，皇甫嵩部烧死杀死几万名黄巾。大头目波才率领残部逃往阳翟，被皇甫嵩追击，再度击溃。皇甫嵩附带扫荡了汝南郡与陈国的黄巾。
平定三郡之后的皇甫嵩，又进军东郡，在仓亭一战，又杀黄巾军七千人，并生擒黄巾军大将卜己。到此为止，虽然皇甫嵩一路势如破竹，但其他两路人马对黄巾军的作战就没有那么顺利了，北中郎将卢植被人陷害，用囚车召回。剩下东中郎将董卓根本不是黄巾军的对手，相持了数月，损失惨重，最终还是无功而返。
于是朝廷下令由皇甫嵩部接替卢植和董卓，进攻广宗黄巾军主力。皇甫嵩军与黄巾军初战告捷，张梁却在失败后退守广宗城，并仗着城坚兵多，想据城死守。皇甫嵩派死士在凌晨鸡鸣之时翻城墙进入，打开城门，攻入广宗。张梁全军覆没，被杀了七万多人，投水而死的黄巾又有五万多人（张角这时候已经病死，被皇甫嵩从棺材里面挖出来割了脑袋，送往洛阳）。
张角的另一个弟弟张宝，逃窜到“下曲阳”（位于今天河北省）。皇甫嵩指挥巨鹿太守郭典，共同追击几百里，捉住张宝，斩了他的首级。
据《后汉书》记载，这一战之后，十几万投降的黄巾俘虏被皇甫嵩和郭典斩首，在下曲阳的城南，造了一个人头金字塔（就是史家后来说的京观），这也和白起坑杀40万赵军一样，成为皇甫嵩的人生污点。
四年之后，黄巾再起，曹操在青州，收服30万黄巾军，并整编为青州兵。
曲阳之战，曹操应该也在皇甫嵩军中，不知什么原因却不在关键时候出个主意，大约因为地位卑微，还说不上话吧。
不管怎么说，皇甫嵩几乎是凭着自己一路人马，在短短的几个月之内，就把黄巾军的主力消灭了。这军事能力跟周亚夫几个月之内平定八王之乱有得一比。
《后汉书》记载：
以黄巾既平，故改元为中平。嵩奏请冀州一年田租，以赡饥民，帝从之。百姓歌曰：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”
立了大功的皇甫嵩，被拜为“左车骑将军”，领冀州牧，封为槐里侯，食邑八千户，冀州牧皇甫嵩上书皇帝请求免除冀州一年的田租。老百姓因此作歌曲传唱他，视他为再生父母。
事情到了这里本来是很完美的，那么名将皇甫嵩后来怎么样了呢？
可惜啊可惜，不久之后，由于在凉州的边章与韩遂等人造反，叛军先头部队已经威胁到长安一带的“三辅”之地，朝廷把皇甫嵩从冀州调回来平叛。拨军饷的时候，汉灵帝“他爹”，大宦官张让向他要五千万钱，皇甫嵩没给。本来边章、韩遂应该不敢跟皇甫嵩动手，估计当时就想溜了。
张让却在灵帝面前，告了皇甫嵩一状，说他平叛无功，又浪费了公款。灵帝下旨免掉了皇甫嵩的左车骑将军，削减食邑六千户，降为都乡侯。改派董卓去讨伐边章、韩遂，董卓哪里是他们的对手？朝廷只得再派张温带领孙坚，周慎去收拾烂摊子，牛人孙坚这时候只是一个随军参谋，计谋得不到采纳。
于是这个地方叛乱一直持续了三年，期间，韩遂火并边章，马腾入伙，总之声势越来越浩大，中平五年的时候，叛军大将王国围攻陈仓，朝廷只得再次启用皇甫嵩才解了围，其他凉州叛军也纷纷退去。
这时候，有一个县令阎忠，劝手握重兵的皇甫嵩问鼎天下，忠肝义胆的皇甫嵩当然没有同意。朝廷也让董卓将自己手下的兵马交给皇甫嵩，心怀鬼胎的董卓自然也不肯。而皇甫嵩的侄子皇甫郦看出了董卓的不臣之心，想让皇甫嵩为民除害，趁机收拾董卓。皇甫嵩却认为，这样的事情不应该是自己干，而是应该上书让朝廷处理，这份上书却不知怎么的被董卓知道了，从此对他怀恨在心。
不久，汉灵帝驾崩，何进招董卓入京，而何进自己死于宦官之手，袁绍杀尽宦官，董卓进京捡了个现成便宜，一时之间大权在握。
董卓把皇帝迁到长安后，调皇甫嵩到洛阳当城门校尉，其实是想抓他。
皇甫嵩的长史梁衍这时候建议皇甫嵩：天子和大臣都已经被董卓迁到了长安，而董卓本人此时还在洛阳，大人有精兵3万，应该趁此机会拿下长安，保护皇上。到时候袁绍从东边进攻，我们从西边夹击，大事可成也！——怎么样？是不是听着非常耳熟，这就是最初版本的奉天子以令诸侯啊！可惜皇甫嵩没有听，不然以他的实力，执行这个计划，实在是比曹操要容易得多。
果然不出所料，皇甫嵩到洛阳后没过多久，董卓就找了个借口把他关了起来。还是他的儿子皇甫坚，在宴会上低三下四哭着乞求董卓。才把皇甫嵩放出来，做了御史中丞，后来又跟随董卓回了长安，从此对董卓唯唯诺诺。
试想这时候，如果董卓让皇甫嵩去抵抗关东诸侯，他将有何面目见曹操和孙坚？
《后汉书》记载，董卓被杀以后，是皇甫嵩带兵抄了他的堳坞，放出了里面的良家子女……总算出了一口恶气。后来皇甫嵩又被朝廷拜为车骑将军、太尉。可是曾经叱咤风云的一代名将，已然英雄迟暮，等到李傕、郭氾作乱的时候，皇甫嵩已经病故，再也无法为风雨飘摇的后汉王朝遮风挡雨了。
皇甫嵩死后，朝廷追赠他为骠骑将军。唐德宗时期，皇甫嵩开始位列武成王庙六十四将；宋徽宗时，再次位列武庙七十二将之一。
今天我们再看皇甫嵩的传记，还是让人不能不扼腕叹息呀！