在十九世纪，日本与中国都面临被西方入侵的危险，双方也都各自进行了一番变法富强。
其中日本于1868年通过明治维新，成功地增强了自己的国力，走上了资本主义的道路。
而中国则进行一番轰轰烈烈的洋务运动，提出了自强、求富的口号，是得晚清政府一度出现了中兴的景象。
但晚清政府并没有日本那样在国家制度方面，进行深层次的改革，因此虽然建成了一阵规模庞大的北洋水师，配得却是一个十分腐败的官吏制度，使得其整体军事力量呈现出了一种外强中干的尴尬场面。
而这个时候，在欧美列强这方面，各大主要的资本主义国家都在逐渐向帝国主义过渡，日本对于朝鲜和中国的侵略是得到西方列强的默许的。
首先，美国希望日本能够成为其侵略东亚的助手；英国则希望日本能够去对抗俄国对于远东的势力扩张；德、法两国为了更好夺取更多的在华利益，对于日本的侵略行径也采取了默许的态度。
1872年，日本将侵略的首要目标对准了清政府的附属国琉球，两年后又以琉球为跳板大举进攻台湾，但此战日本作战并不顺利，最终在英美等国的调停下，以清政府赔款五十万两白银，以及承认日本侵略台湾是义举来结束。
1876年，日本又将下一个的侵略目标对准了清政府的另一个附属国朝鲜，通过武力强迫朝鲜政府签署了《江华条约》。
1882年，朝鲜发生了壬午兵变，清政府和日本同时进军朝鲜，虽然清军成功地压制了日军，但依然还是同其签订了《济物浦条约》，使得日本获得了在朝鲜的驻军权。
1884年，朝鲜的开化党在日本的支持下发动了甲申政变，意图将中国势力悉数驱除出朝鲜境内。但旋即过后，就被袁世凯带领下的清军给压制了。日本同清政府签订了《天津会议专条》，规定两国同时退兵，下次若出兵朝鲜需互相通知。
《济物浦条约》和《天津会议专条》无疑为了日后的甲午中日战争埋下伏笔。
1890年，日本爆发了非常严重的经济危机，对外征战的要求十分急切，而当时的日本首相山县有朋就在这个关键时刻抛出了“主权线”和“利益线”，他把日本本土视为“主权线”，把中国和朝鲜视为他的“利益线”。为了更好地保卫“主权线”，就必须先去保卫好“利益线”，并以此为理由进行扩军备战。
1894年朝鲜爆发东学党起义事件，朝鲜军队不敌，不得已向清政府求援。随后，清廷便派遣直隶提督叶志超率两千淮军，赴朝准备镇压起义军。
然而不久后，朝鲜政府军和起义军便达成了合谈。清军没有经过任何的战斗，起义便平息了。
而这个时候日本的伊藤内阁正在面临着被议会弹劾的危险，所以当他得知这一消息的时候，就如同抓住一根救命稻草，竭力想要借此挑起战争。
同年的6月2日，伊藤内阁正式出兵朝鲜，6月9日，在日本驻朝公使大鸟圭介率领四百多名士兵，以保护使馆和侨民为理由进入朝鲜首都汉城，随后又进行多次增兵。
全州和议达成以后，朝鲜政府要求清政府和日本两国撤兵，大鸟圭介虽然进行撤兵谈判，口头上也答应了两国共同撤兵的这一请求，但旋即过后他便于6月15日抛出了“中日两国共同协助朝鲜改革内政”的方案，进而使得达成的撤兵协议变成了废纸一张。此后，日本又不断增兵，截止至6月28日驻朝日军达到了八千多人，比驻朝清军占绝对优势；而这个关键时候，李鸿章将希望盲目地寄托在中日两国共同撤兵上，因此从未向朝鲜增派军队，最终给日军以可乘之机。
1894年7月，日本发动战争的企图越来越昭然若揭，中国国内舆论也沸腾起来，纷纷请求清廷增兵备战，然而慈禧太后此时关心的却是战争会干扰到其六十大寿的举办，李鸿章则担心自己手中的淮军和北洋水师会因此而遭到损害，因此清廷一下子便被分成了主战派和主和派，争执不下，无法形成一股力量一致对外。到了1894年7月17日，日本大本营正式作出开战决定。
1894年7月23日凌晨，汉城王宫遭到了日本士兵的突袭，挟持朝鲜国王李熙，解散朝鲜亲华政府，并“委托”日军驱逐驻朝清军。控制了朝鲜政府后，两天后，日本单方面不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了增援朝鲜的清军运兵船，丰岛海战爆发，同时也拉开了甲午中日战争的序幕。
在战争的开始阶段，最具代表性的两场战斗便是平壤之战和黄海海战。
首先，平壤之战是甲午战争中所爆发的第一场大型陆战，其中驻守平壤的清军共15000余人左右；进攻平壤的日军则有16000多人。虽然朝鲜方面虽然被迫加入了日本阵营，但仍然会找机会给清军传递情报。然而，这些宝贵的情报并没有被清军充分地利用起来，更致命的是主帅叶志超因为胆怯选择临阵脱逃，最终导致平壤之战的失利，进而影响到了整个甲午战争的局面。
而黄海海战而发生于平壤陷落的第三天，日本联合舰队在鸭绿江口大东沟附近的黄海海面，碰到了北洋水师护送四千余名入朝援军到朝鲜，一场激烈的战斗由此爆发。
开战之初，中日两国舰队力量对比如下：
开战之初，双方的力量对比如下：北洋水师拥有195门火炮、556架鱼雷发射管、舰队总排水量达到32100吨、总兵力约为2126人、舰队的平均航速达到了10.2节；而日本联合舰队拥有268门火炮、568架鱼雷发射管、舰队总排水量达到了40840吨、总兵力约为3916人，舰队平均航速达到了14.5节。
黄海海战刚开始后不久，北洋舰队旗舰“定远”舰由于长达七年未修，主炮起火，丁汝昌烧伤，但他依然坚持坐在甲板上督战。
黄海海战历时五个多小时，其规模之大，是世界近代海战史上所罕见的，
黄海海战的结果：北洋舰队总共损失“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”这五艘军舰，死伤官兵千余人；日本联合舰队则有“松岛”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”这五艘军舰遭到重创，死伤官兵六百多人。
黄海海战过后，北洋水师的损失虽然很巨大，但依旧具备着一战之力。可惜的是李鸿章为保存实力，命令北洋舰队龟缩在威海港内，使得接下来日本轻而易举地夺取了黄海的制海权。
此后，甲午战争便主要在辽东半岛上进行，比较经典的有鸭绿江江防之战和金旅之战这两场战役。
其中，鸭绿江江防之战开始于同年的10月24日，部署在鸭绿江北岸的清军共约两万八千多人，统领为宋庆。日军进攻部队足有三万人，统领为山县有朋大将统率的第一军。宋庆虽然是统率，但很多人并不服从他的调度，而且平壤战役的失败，但士兵们精神气低迷。
金旅之战也开始于10月24日，就在这一天，大山岩大将指挥的第二军25000人在日舰掩护下，开始在旅顺后路上的花园口登陆。11月6日，日军击溃清军，成功占领金州。第二天，又不废吹灰之力地占据了大连湾，随后便开始向旅顺进击。旅顺，在当时被西方称为亚瑟港、东方的直布罗陀，是当时远东首屈一指的大型军港。
1894年11月21日，日军向旅顺口发起总攻，第二天便成功攻占旅顺，随后还制造了旅顺大屠杀惨案，在短短四天之内便屠杀了两万多名无辜百姓。
接下来的威海卫保卫战是甲午战争中最后一场大型战役，日本海陆并进，成功登陆刘公岛，威海卫基本就此陷落，北洋舰队也跟着全军覆没，甲午海战也可以自此拉下帷幕。
甲午战败后所带来的《马关条约》是近代以来最为严重的不平等条约，它不仅使得中国的主权和领土遭到了严重破坏，更是各个阶级对于民族复兴的要求是如此的迫切，为此资产阶级，先后发起了维新变法运动和民主革命运动。