后嗣得遵洪业，而有三代之风。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭俭，以济斯民，虽《诗》、《书》所称何有加焉。——班固
汉武帝刘彻是我国历史上著名的政治家，文学家，也是在众多朝代中，对我国历史文化发展起到巨大影响力的一位皇帝，刘彻刚刚上位时，因窦太后喜黄帝之学和老子之学，故而常常对他所推行的新政不满，处处插手朝政，对极力支持他的人也大为打压，其中御使大夫赵绾、郎中令王臧被下狱，丞相窦婴，太尉田鼢被免职。
公元前135年，窦太后去世，刘彻立马实行推恩令，进一步削弱诸王侯们的势力，并且设立刺史，监察等官职来加强工商的管理，随后又禁止私自铸钱，可以说，汉武帝为政期间，是汉朝一个兴盛的开端，公元前124年，汉武帝下令，各地方官可举贤良方正直言谏之士，这些人可直接为官。
虽然汉武帝推举招贤纳士，从某种意义上来说和“买官卖官”差不多，但唯一不同的是，这些人还要及经过才艺考试，只有通过一艺的人，才能当官，而在这种制度下，不少能人异士就此诞生了，比如卫青，霍去病，在当时来说，他们的身份都是不可围观的，因为他们都是奴仆生的孩子，在古代那个重视身份地位的时代，汉武帝能够不重视出身，只看中才能，的确是别具一格的。
除了选材，汉武帝还以这个制度挑选了一位皇后，她就是卫子夫，卫子夫出生寒门，最初是在平阳侯府为奴，当时汉武帝与陈皇后结婚多年都没有子嗣，于是平阳公主就效仿汉武帝选举贤士那样，选了个娘家女子献给当时还只有18岁的刘彻，刘彻在宴席上一眼就看中的样貌出众的卫子夫，于是便带回了宫。
在汉武帝的统治下，汉朝国力日益强盛，于是汉武帝便派张骞出使西域，原本是为了交好，特地派使者带着二十万两黄金以及一匹黄金做成的金马去换取一匹汗血宝马，但不料西域国王见到使者后断然拒绝，随后与之谈和失败，并命人将使臣杀了，还夺去了他带来的宝物，汉武帝听闻后大怒，随即派李广利带领数万汉军远征西域，不久，城门破，西域国王被斩首于城内，自此，西域成为了汉朝的附属国。
随后，汉武帝多次派张骞出使西域，开辟丝绸之路，还将不少经济文化引入国内，公元前115年，张骞带着几十名使者回到长安，跟随而来的还有一位西域的胡人，本来这次张骞出使西域，就是为了带回更多稀奇古怪的好东西，这一次也不例外，这位西域胡人敬献了一只动物，初见时，它的个头非常小，当时宫里有一只老虎了，汉武帝非常喜欢这种威猛的动物，于是对于这只看起来丝毫没有威严的小动物非常嫌弃。
但碍于是胡人进贡的，也不好公然处置，只是让人将他的老虎带出来，虽然他没明说，但宫人们都明白他的意思，老虎专爱食肉，这动物看起来一点攻击性都没有，十有八九要成为盘中餐了，于是宫人照吩咐的将老虎带了过来，本以为老虎见之会猛扑上去，谁知老虎看见那动物后，居然在它面前伏地不起，这让所有人都震惊了，就连刘彻也大感意外，他连忙问那名使者：“这是何物？”
那使者答“这是狮子”，刘彻没见过，但他见老虎的反应，又问：“它与老虎，谁更厉害？”，刘彻说完后，使者笑了，伸手指了指地上那只身体瘦小的动物，刘彻更加惊讶了，于是便息了让人丢掉它的心思，反而让宫人好好照顾。
实际上，汉朝是我国最早期流入狮子的朝代，根据《后汉书》记载，当时一些实力小的国家经常仅供一些奇珍异兽来到汉朝，比如月氏，安息，、疏勒、焉耆，《汉书·西域传下》也曾记载：钜象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至。《后汉书·西域传》记载“十三年，安息王满屈复献师子及条支大鸟，时谓之安息雀”，这里的大鸟为鸵鸟，而在此之前，波斯还曾贡献过孔雀一类的动物，后来这只鸵鸟被送来后，人们又将它比作孔雀。
说起来，狮子属于大型猫科动物，毛发短，又偏棕色，幼时长得像狗，所以才会被汉武帝误会，古时候，狮子又称狻猊，多生活在热带草原地带，和老虎一样，都是肉食动物，奔跑迅速，四肢非常有利，就连老虎都不是对手，这也就是为什么汉武帝那只老虎看到一只幼年的狮子都会伏地不起的原因了，因为老虎天生畏惧狮子。