关于《西游记》中的孙悟空真实身份来历，说法有很多，比如从印度神猴哈奴曼、玄奘的胡人弟子石磐陀、唐朝高僧释悟空以及西域胡僧等等；虽然众说纷纭，但是更多的人，还是比较倾向于《太平广记》卷四六七引《戎幕闲谈》中的淮水水怪无支祁。
无支祁是中国神话中的水怪，巫支祁出生在豫南桐柏山中的花果山，为天生神猴。后娶龙女为妻，生了三个儿子，都是神通广大的魔头。他自为淮涡水神，在淮河中建有龙宫，其势力波及黄河中下游和长江中下游。而且关键是无支祁也拥有火眼金睛。
在古代传说中，无支祁的头颈长达百尺，力气超过九头大象，常在淮水兴风作浪，危害百姓。当时华夏处于帝尧统治时期，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，结果鲧治水九年无果；于是鲧的儿子被帝尧任命为司空，继任治水之事。
大禹为了治理洪水，三次到过桐柏山。可是，每次桐柏山都狂风大作，电闪雷鸣，山石号叫，树木惊鸣，土伯壅川，天老进兵。有一股看不见的暴虐力量，阻止禹动工治水。大禹知道遇到妖怪了，非常生气，召集诸神和各部落首领开会，让夔龙去扫除妖孽。
这时，桐柏山，以及附近诸山的部落首领，唯恐双方打起仗来祸及自己，都面露惧色，恳请禹收回除妖的命令。看到鸿蒙氏、商章氏、兜卢氏、犂娄氏等部落首领临战怯阵，不愿出力，大禹把这些人都关了起来。这才知道：原来他们包庇的妖怪是淮涡水怪——无支祁。
无支祁能言善辩，知道江水、淮水各处的深浅，以及地势的高低远近。他长得形似猿猴，缩鼻高额、青躯白首、金目雪牙。无论是搏击跳跃，还是快速奔跑，他都非常迅捷，常常是眨眼之间就看不见了。双方在桐柏山下展开恶战。大禹先后派童律、乌木由出战，都打不败无支祁。
最后，大禹派庚辰出战，才擒获了无支祁。鸱脾、桓胡、木魅、水灵、山妖、石怪等数以千计的妖怪，看到无支祁被捉，都叫喊着冲了上来，想要抢走无支祁。庚辰挥舞方天戟，和众神一起没费吹灰之力就杀散了这群乌合之众。大禹命人用大铁链锁住无支祁的颈子，又把他的鼻孔穿上铜铃铛，然后把他压在淮河南边的龟山脚下。
打败了无支祁，大禹在桐柏山的治水工作才得以顺利进行下去，淮水从此平安入海中。而且据说，无支祁的兵器也是一根棒子，也是能大能小。在元代杂剧中，就已经有了《西游记》的雏形，里面的孙悟空有个妻子金鼎国公主，对应的应该就是龙女。
而吴承恩的《西游记》，则是在元代《西游记》杂剧的基础上进一步演化而来；如果说，元杂剧中的孙悟空形象是受无支祁影响，吴承恩笔下的孙悟空则是无支祁的化身。无支祁被大禹锁在龟山足下，孙悟空被如来压在五行山下；无支祁形若猿猴，孙悟空本来就是猴像，其“搏击腾踔疾奔，轻利倏忽”之状亦无异。
孙悟空的原型是无支祁，那孙悟空的名字由来应该也很容易理解了；孙悟空属猴类，古代称猴为“猢狲”，至于为何不叫胡悟空就不得而知了；而悟空的由来，应该就是和唐朝高僧释悟空有关了，拼凑起来就是孙悟空了。