在明末清初，中原朝廷出现了不少降臣，他们纷纷倒向清朝，直接导致改朝换代。然而，并非每一个人都全无气节，其中有一位书生，自始至终都是坚定的抵抗派，最终也以行动诠释了不屈服的精神。他临死之前，只提出一个要求，令人感动。百年后，他更是受到曾经敌人的盛赞。
这个人叫做黄道周，从小就是神童，14岁就有“闽海才子”的美誉。他纵横天下，学问为人敬仰，一直却不愿意做官，没有参加科举考试，而是隐居于漳浦县城教书。
直到三十八岁的时候，他终于出山应考，一举得中。因为学问太大，先后在天启、崇祯两朝担任翰林编修、经筵展书官。关于他涉及领域之宽，学问研究之深，此处实在难以一一说遍，只能引用《明史》中的一句评价：学贯古今，所至学者云集。
然而，黄道周更令人称道的不是他的学问，而是他铮铮铁骨的气节。在崇祯朝，因为袁崇焕的关系，原大学士钱龙锡被牵连而定为死罪。朝中大臣没有一个敢出来求情，生怕惹怒了崇祯。
只有黄道周敢站出来，为钱龙锡伸冤。不仅如此，他还直接指出崇祯“今杀累辅，徒有损于国”。崇祯自然暴怒，让他解释。黄道周将事情原委曲直一一说来，并强调自己是凭良心直言，是为了国家、人心、社稷着想。（为国体、边计、士气、人心留此一段实话）
崇祯视大臣如草芥，自然不肯轻易罢手，他将黄道周连贬三级。可是黄道周毫不退步，他以当年袁可立向万历进言而屡次贬谪为榜样，再三上疏。黄道周说的很有根据，他替钱龙锡开脱，并不为袁崇焕辩护，要将两人区分对待。
也就是因为他的据理力争，钱龙锡终于获释，但黄道周也因为得罪了崇祯而被罢官。四年之后，因朝中正直大臣日渐稀少，才又官复原职，再次启用。
不过，这一次为官，黄道周却闹出了更大的动静。当时，明朝外有女真，内有李自成、张献忠等流寇，实在疲于应付。兵部尚书杨嗣昌等人建议与清廷议和，先解决内忧，再平外患。
黄道周却坚决不同意，他指责杨嗣昌丧权辱国，表示应该励精图治，将内忧和外患同时平灭。
崇祯也心力交瘁，只是碍于祖训和大明的脸面，不敢答应和谈，但内心是偏袒杨嗣昌的。他见黄道周将杨嗣昌骂得体无完肤，哑口无言，不由大怒说：“你一生的学问，就只靠这张奸佞的嘴！”（一生学问只办得一张佞口）
黄道周听闻这句话，也顾不得君臣体统，直接说崇祯忠邪不分，拿什么治理天下？最后，黄道周说出了一句崇祯无法反驳的话：
忠佞二字，臣不敢不辩。臣在君父之前独独敢言为佞，岂在君父之前谗诌面谀者为忠乎？
这场辩论之后，明朝无人敢谈议和的事，也许错过了一次挽救大明的机会。黄道周被崇祯恨死了，被连贬六级，调任江西按察司照磨。以后有人曾经举荐他，崇祯将举荐的人直接发配充军。
明朝灭亡之后，黄道周效力过弘光政权，弘光灭亡后，他又回到福建，进入隆武帝内阁。隆武帝是南明中比较奋发的帝王，任命黄道周为吏部和兵部尚书。
但是，隆武帝内有郑芝龙的操控，外有鲁王政权的桎梏，很难施展抱负。为了打开局面，无兵又无权的黄道周毅然变卖了所有家产，组织了乡团，北上抗清。他出发之前，夫人蔡氏感叹道：“道周死得其所了！”
在那个时候，明朝的正规军尚且节节败退，不堪一击，黄道周组织的散兵游勇又怎么能阻挡如狼似虎的八旗军？他很快被打败，而且被俘虏了。
清军派出洪承畴劝他投降，他自比史可法，坚定拒绝。他在狱中，不食清朝的食物，绝食十二天，最后等来了清廷处决的命令。
得知这个消息，他的老仆人痛哭流涕，然而黄道周却安慰他说：“我为正义而死，这是尽忠，你有什么好哀痛的？”
在刑场的路上，他走到东华门时停住了脚步，说道：“这里离高皇帝的陵墓比较近，我就在这里死，不用到别的地方了。”临行之时，他大呼：“天下岂有畏死黄道周哉?”
据说，他被砍头后，身体仍然久久不愿意倒下。也许，他没有更开阔的视野，也许他没有能力力挽狂澜，但他燃烧了自己的身体，演绎了中华民族最强大的气节。
差不多百年后，乾隆在位时，那些为清朝入主中原而尽心尽力的降臣们，纷纷被写进《贰臣录》，遗臭万年。而黄道周，却被乾隆赞不绝口，谥“忠端”，并夸他“不愧一代完人”。