《清史稿·卷二百十四·列传一》记载：“太祖初起，草创阔略，宫闱未有位号，但循国俗称“福晋”。福晋盖“可敦”之转音，史述后妃，后人缘饰名之，非当时本称也。崇德改元，五宫并建，位号既明，等威渐辨。世祖定鼎，循前代旧典。”
由此可见，清朝入关以前，清太祖努尔哈赤时期，“宫闱未有位号”，也就是说并没有所谓的皇后、嫔妃等级制度，只有“福晋”这样的称号。“功德改元，五宫并建。”也就是说清太宗皇太极于1636年改年号为崇德之后，才逐渐完善了后妃制度，并且建立了五宫。
清朝入关之后，清世祖顺治时期，后妃就变得多了起来。顺治十五年之后，已经有了夫人、淑仪、婉侍、贞容、慎容等宫位。同时，“循前代旧典”福晋、格格这样的称号也并未被废除，反而沿袭了下来。
后妃制度等级泾渭分明
《清史稿·卷二百十四·列传一》记载：“康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。”
到清圣祖康熙时期，福晋、格格这样的称呼被废除。但同时，也在这个时期，后妃制度彻底完善，后妃等级也泾渭分明，各级妃子所拥有的权利也有严格规定，后妃的升迁之路也格外艰难。
这个时候的后妃不仅在等级上很完善，在人数方面也是规定死的。皇后居中宫，皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，嫔是六人，后面接下来的贵人、常在以及答应，人数都是不限定的。人数不限定就意味着地位低下，地位低下就意味着例银极少，生活艰难。
从另一点可以看出后妃之间地位的变化，比如说，等级在嫔以上时，便可称呼为娘娘，并且可以入住东西十二宫，等级在妃以上，则为一宫之主，可以自称本宫。一宫之主有升降宫内嫔妃的权利。而贵人及以下，地位就截然不同了。在面对上级嫔妃之时，通常自称的都是奴婢。由此可见，这就是“丫鬟”级别了。
因此，贵人若能晋升为嫔，则是一件非常值得高兴的事情。特别是对于升迁有望的贵人来说，若能顺利晋升，身份、地位、所享受的权利则会彻底改变。从“奴婢”晋升到“娘娘”，可以说是变化最明显的等级晋升了。
贵人晋升为嫔的之后为什么会开心？实则体现在了三大特权方面。
特权一：身份地位的转变
前面说过，贵人、常在、答应这一众后妃的人数是不限定的，她们居于东西十六宫侧房，虽然在地位上比一些宫女强，但面对嫔以上的妃子，她们就是奴婢，就是供人使唤的“丫鬟”。这是一种很严格的等级划分，不晋升的嫔这个等级，她们永远都是“下人”。
若是贵人晋升为嫔之后，身份的差别一下子就体现出来了。从一个供人驱使的“丫鬟”变成了其他贵人以下后妃眼中的“娘娘”。从以前供人驱使，到晋升后驱使别人，这种身份地位的转变，可以说是翻天覆地的变化,这种变化的确可以令贵人欣喜若狂。
特权二：皇帝死后生活方面的保障
《清史稿·卷二百十四·列传一》记载：“婉贵太妃，陈氏。事高宗潜邸。乾隆间，自贵人累进婉妃。嘉庆间，尊为婉贵太妃。寿康宫位居首。”又记载：“颖贵太妃，巴林氏。亦自贵人累进颖贵妃。尊为颖贵太妃，亦居寿康宫。”
很明显，贵人一旦晋升之后，就可以居于东西十二宫。这个特权虽然不起眼，但潜在的好处可不少。比如说，晋升之后例银便会增加许多，生活条件也会有所改善。
就算皇帝死后，嫔以上的妃子也有可能受封贵太妃，权利可能没有多大，就算退居別宫，生计不如以前，但也比贵人以下的后妃强多了。况且，先朝的太妃、太嫔有跟皇太后同居的权利，这也是非常不错的。
在《清稗类钞·宫闱类》有很明确的记载：“先朝嫔御退居別宫者，每月分例银至薄，不足自给，往往作针黹，令內监鬻於市肆。”
也就是说，皇帝死后，那些贵人、常在以及答应等后妃是没有资格被称为“太妃”“太嫔”的，而这些先朝后妃退居别宫者，每月的例银都相当少，连养活自己都做不到，通常只能做针线活，让宫内太监卖于市肆。
这就是没晋升到嫔的后妃，在皇帝死后的生活条件，可以说是比嫔以上后妃的生活条件差多了。
特权三：抚养皇子的权利
事实上，在清朝后妃制度当中，皇子无论是嫡出还是庶出，生母都是没有抚养权利的。一方面，可能是因为怕生母抚养时，对皇子过于溺爱。另一方面，可能是防止皇子跟生母感情过于深厚而重用生母亲族。因此，清朝后妃制度中便定下皇子不由生母抚养的规定。
虽然说皇子不由生母抚养，但嫔以上的妃子和贵人以下的后妃还是有所区别的。贵人以下的后妃若是生了皇子，则交由其他嫔妃抚养，不得跟皇子见面。而嫔以上的妃子生了皇子，则交由同级别的其他嫔妃抚养，也拥有抚养其他嫔妃所生皇子的权利。同时，也可以跟皇子见面。
有一句话叫做“母凭子贵”，这句话在皇宫中特别能够体现出来。因此，单是这一点，便是嫔和贵人之间的一道巨大权利分割线。
小结：
封建社会制度等级严森苛刻，尤其是皇宫中方方面面的规矩。像宫闱、礼仪、宅邸、宫苑、教育等等方面的制度规定，森严程度让人咂舌。
若用现代人的眼光来看，皇宫无疑是一座大监牢，这一点从清朝后妃制度中便可体现一二。也难怪有很多人说过，皇宫就是监狱，做什么从来都不自由。皇宫三千佳丽中，那些晚年生活凄苦的妃子，则是很好的证明。
参考资料：《清史稿》《清稗类钞》
图片来源于网络，如有侵权，联系删除！