1811年11月26日，曾国藩出生于湖南省长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇大坪村）。
40多年后，这名湖南农民组建了一支湘军，平定了太平天国运动，为行将覆灭的清朝打了一剂“强心针”，强行续了几十年寿命。不仅如此，曾国藩还身体力行地启动了洋务运动，引进西方先进的科学技术，兴办近代化军事工业和民用企业，在一定程度上推动了中国经济社会的发展。
因此，曾国藩被视为“晚清中兴第一名臣”。
曾国藩于1838年第三次参加会试后，成功登第，并在殿试中位列三甲第四十二名，赐同进士出身。随后，曾国藩进入翰林院，选为庶吉士。1840年，翰林院散馆，曾国藩获授翰林院检讨，级别为从七品，比正七品的知县还低一级，相当于现在的副县级干部。
翰林院检讨与修撰、编修一样，负责掌修国史，只是级别不一样。李鸿章、张之洞当年的第一份职务都是翰林院编修，为正七品，比检讨高一个级别。至于左宗棠，他终生没有进入翰林院，因此从没有任职过这些职务。翰林院检讨类似于现在中国社会科学院中国历史研究院的研究人员。
接下来的13年里，曾国藩升迁频繁，累迁至从二品的内阁学士、礼部侍郎，并署理兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎等职务。
内阁学士是内阁大学士的属官，相当于现在的副部级干部。礼部侍郎、兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎，分别相当于现在的外交部、教育部、国防部、公安部、住房和城乡建设部、工业和信息化部、交通部、水利部、林业部、国家发改委等多个部门的副部长。
在这13年间，曾国藩曾经在1843年和1852年，被外派为四川乡试正考官和江西乡试正考官。这是一种临时派遣的工作，没办法对比现在的职位。
1852年6月，当曾国藩外派为江西乡试正考官时，接到了母亲去世的消息。当时，曾国藩正在前往江西的路途之中。古代非常讲究“孝治”。当官员的父母去世后，除非这位官员正在打仗，否则都必须马上辞掉官职，回到家乡去为父母守孝。所以，曾国藩立即停止前往江西，改道回到湖南老家。
在这种情况下，朝廷也不会责怪曾国藩“撂挑子”，反而会夸他“孝顺”。
曾国藩在湖南老家为母亲守孝时，太平天国运动正如火如荼地进行，还卷入了湖南。咸丰皇帝命令曾国藩协助湖南巡抚兴办团练。曾国藩却借此机会，练出了一支强悍的军队——湘军。
曾国藩属于“文人带兵”。“文人带兵”，很容易纸上谈兵，夸夸其谈。可曾国藩带兵却稳扎稳打，“挖深沟，扎硬营”，硬是与所向披靡的太平军周旋了十几年。1864年，曾国藩、曾国荃率领湘军攻克了太平天国都城天京（今南京），宣告了太平天国运动的终结。
从1860年到1872年，曾国藩两次担任两江总督，一次担任直隶总督。
两江总督管辖总管江苏、安徽和江西三省的军民政务，相当于今天这3个省的省长，同时兼任3个省军区的司令员。直隶总督负责总管直隶的军民政务，为正二品，加兵部尚书衔后为从一品，相当于现在天津市的市长和河北省的省长，同时兼任卫省军区（警备区）的司令员。
当时，直隶总督还兼任北洋通商大臣，管理直隶、山东、奉天三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜，相当于半个外交部长。
正因为兼任北洋通商大臣，因此当“天津教案”发生后，曾国藩会奉命前往天津进行处理。结果，由于曾国藩在处理“天津教案”时太过软弱，过于迁就洋人，惹得民众不满，朝廷也对他有意见，一世清名，毁于一旦。
曾国藩先后担任过体仁阁大学士和武英殿大学士。这两个官职都是正一品，相当于现在的正国级。