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蒙古统治者帖木儿血腥的名声使他声名远扬。帖木儿拥有从德里到地中海的广大领土，在他的军事生涯中可能有数千万人被屠杀。作为14世纪伊斯兰世界最强大的统治者，他受到同时代人的敬畏和尊敬。然而，他给人的印象主要来自于一些文艺复兴时期的戏剧，比如克里斯托弗·马洛《帖木儿大帝》，在这部戏剧中，野蛮的皇帝对待人类生命就像对待一只蚂蚁一样尊重。但是这个“瘸子”仅仅是一个简单、野蛮的战士吗？
基于帖木儿的遗骸所重建的半身像
在帖木儿出生的一个半世纪前，成吉思汗在中亚的平原上横行无阻。成吉思汗死后，这位蒙古征服者将帝国的战利品分给了他的四个子孙。他的次子察合台得到了一大片土地。这里被称之为察合台汗国，草原、沙漠和山脉使其成为成吉思汗旧帝国最美丽的地方之一，但也是最偏远的地方之一。
他们北边的邻居金帐汗国是一群可怕的部落。在成吉思汗的子孙的统治下，这些无法无天的部落从东欧到阿勒泰山脉掠夺城镇和村庄。与此同时，察合台汗国主要以游牧为生，内部分裂严重。汗国很快分裂成东西察合台两个国家。
正是在这个分裂的世界里，帖木儿于1336年出生。他的父亲塔是部落的一名小贵族。帖木儿生活的部落是一群游牧民族，在撒马尔罕南部定居。年轻的帖木儿从来没有在一个地方呆过那么久，因为每当季节变化，他的家族就会不断地把自己和牲畜连根拔起，重新寻找最好的牧场。
意识到非法活动有利可图，帖木儿转向了小偷小摸的犯罪活动。他的第一次冒险是偷邻居的羊，他很快就把强盗这个职业加入到他的生活中，铁木尔显然是一个暴力天才，20多岁时曾是一名雇佣兵，但是在一次冲突中被一支箭射伤右腿。由于右腿无法正常行走，也无法抬起右臂，这一不幸事件导致他有了一个新的绰号"跛子帖木儿"。
对一些人来说，这次受伤意味着他们疯狂犯罪生涯的结束，但帖木儿的犯罪生涯才刚刚开始。他的野心是无限的，当西察合台的统治者在1357年去世时，帖木儿发现了这个不容错过的机会。他与东察合台汗国结盟，借此机会终于登上了西察合台汗国的宝座。东察合台汗国可汗之子也里牙思火者被宣布为国王，但王位背后的实权却是帖木儿。然而，他不会满足于长期位居第二，在1364年，他再次改变了他的忠诚。这一次，帖木儿决定和他的大舅哥异密忽辛一起联手打败也里牙思火者。到1366年，他和帖木儿已经征服了整个西察合台地区。尽管如此，帖木儿并不想与任何人分享权力，于是他背叛了他的大舅哥。异密忽辛在如今阿富汗北部的一个村庄被暗杀，于是西察合台转变为帖木儿帝国。
帖木儿帝国鼎盛时期的地图
在帖木儿看来，他的使命是把蒙古的统治恢复到成吉思汗的辉煌时期。成吉思汗统治着从朝鲜半岛到里海的大片土地。帖木儿从来都不擅长外交，他匆匆与异密忽辛的遗孀结了政治婚。她的父亲是成吉思汗的直系后裔，帖木儿相信他能利用这一点让自己在人民眼中成为一个更有说服力的领袖。
帖木儿不失时机地用最残酷的方式向他的敌人展示了谁是老大。在他统治的头十年里，他建立了对邻国的霸权，要求他们向他投降。如果他们拒绝，他就会摧毁他们的城市，奴役或谋杀里面的每一个人。
1383年，波斯出现在帖木儿的黑名单上。曾经强大的帝国被内乱和分裂削弱了，帖木儿充分利用了波斯的内乱和分裂。从征服赫拉特开始，他就掠夺了这座古城的财富，摧毁了它的许多重要地标。关于这种可怕的待遇的谣言传到了其他的波斯城市，他们知道帖木儿很快就会到达他们的城墙，于是他们做出了一个决定。一些地方，比如德黑兰，便毫无疑问地投降了，据说帖木儿对他们很仁慈。在伊斯法罕，人们奋起反抗帖木儿的重税，帖木儿的回应则是屠杀当地居民，并在他们的头颅上建造高塔。
似乎只有一群人能逃脱这种恐怖，那就是工匠和手艺人们。尽管如此，帖木儿并没有宽恕他们。他强行将他们驱逐到撒马尔罕市，这样他们就可以开始建造他精心设计的帝国首都。这座城市原本是伊斯兰世界的中心，因此帖木儿聚集了来自亚洲各地的艺术家、建筑师和知识分子。撒马尔罕成为中亚繁荣的文化中心。
帖木儿把撒马尔罕建设成歌颂真主和伊斯兰文化的地方，不仅是出于虚荣，也是有着实际用途的。帖木儿经常把自己称作是“真主之鞭”，真主把他安置在地球上是为了捍卫真正的宗教，但是他打击的对象往往是笃信真主的穆斯林。他经常援引真主作为支持他的军事行动的手段，使其在人民眼中合法化。
但随着帝国的扩张，它开始吸收不同信仰的人，这些人不得不屈服于他。正是基于这个借口，帖木儿于1398年入侵印度。这位蒙古征服者认为，印度教允许的宗教自由是对伊斯兰教的侮辱。1398年9月，帖木儿和他的大约9万人的军队渡过了印度河。一路上，他摧毁了许多城市，很快就打败了苏丹，把德里夷为平地。德里花了一年多的时间才愈合伤口。据称，帖木儿甚至从印度捕获了90头战象，用它们把石头运回撒马尔罕，用于在他的首都建造一座大清真寺。
一年后，帖木儿开始寻找下一个目标。这一次，他把目光投向西方的奥斯曼帝国和埃及的马穆鲁克苏丹王国。虽然他们都有强大的穆斯林统治者，帖木儿却只把他们看作篡夺蒙古领土的篡夺者。例如，奥斯曼苏丹巴耶济德一世在小亚细亚占领蒙古人的土地，冒犯了帖木儿。在1399年，帖木儿甚至试图通过给他发送恐吓信来警告他。在一封信中，他写道，“你对古兰经的服从，对异教徒发动的战争，是阻止我们摧毁你的国家的唯一考虑”。
然而，巴耶济德一世也不是吃素的。他尖刻地回答说：“鞑靼人的飞箭打得过我奥斯曼近卫军的战斧和弯刀吗？"于是，愤怒的帖木儿开始测试奥斯曼近卫军的不可战胜性。在前往奥斯曼的途中，帖木儿重新占领了阿塞拜疆和叙利亚，然后又对陷入困境的巴格达实施了更多的暴行。多达2万名公民被杀，纪念碑被毁。在帖木儿看来，这些古老的城市可不能成为撒马尔罕潜在的竞争者。
据称，当帖木儿最终抵达土耳其时，帖木儿承诺，如果锡瓦斯的守军愿意投降，那么他们将不会流血。守军们相信了帖木儿的话，照做了。但据说帖木儿还是活埋了3000名镇民，帖木儿坚称他信守了诺言。毕竟，没有血。
在安卡拉附近，巴耶济德于1402年7月20日与帖木儿的军队进行了戏剧性的决战。帖木儿是个精明的战术家，所以他绕过巴耶济德，从背后攻击他的军队。经过一场短暂的战斗，巴耶济德被俘虏了，并被带回了撒马尔罕。据称，在那里，他遭受了各种想象中的羞辱——从帖木儿把他当作脚凳，到被关在金色的笼子里向世人展出。
帖木儿看望可怜的巴耶济德
具有讽刺意味的是，西欧的一些统治者支持帖木儿的行为。他们认为他是在帮助他们实现基督教的目标，帖木儿阻止了奥斯曼帝国——一个强大的伊斯兰帝国就在他们家门口，对奥地利和匈牙利虎视眈眈的入侵。在得知他在安卡拉的胜利后，英国的亨利四世和法国的查理六世给帖木儿发去了祝贺信。西班牙的卡斯提尔王国甚至派遣了一名特使前往撒马尔罕。
1404年11月，当西班牙的特使和他的船员踏上了返回马德里的漫长旅程时，帖木儿踏上了他最后的征程。
撒马尔罕与明朝有很长一段时间的贸易往来，但帖木儿已经厌倦了被当作附庸。1395年扣押了一批明朝的使者。当中国派出更多的使节去调查他们的遭遇时，帖木儿又关押了第二批使节。
帖木儿在处理国事
帖木儿的计划是推翻明朝，代之以忽必烈建立的元朝。虽然他的军队通常在春天开始上路，为了利用好天气，他决定反其道而行，于1404年12月带着一支大约20万人的军队离开了撒马尔罕。他的首席占星家告诉他，星星排列得很好。会出什么问题呢？
对帖木儿来说，不幸的是，这些星星们显然对明朝更有好感。1405年2月，他在乌兹别克斯坦结霜的河岸上病倒，并且再也没有起来过。由于没有领袖的领导，帖木儿的军队决定掉头回家。这位令人生畏的征服者被被放在一个精心制作的象牙棺材里，准备前往他最后的安息之地——他珍爱的城市撒马尔罕。
撒马尔罕的帖木儿墓
和成吉思汗一样，帖木儿也曾将自己的领土分给男性后代，但最终他的帝国建立在恐惧、恐怖和掠夺之上，而不是良好的治理。帖木儿的继任者们将在接下来的几十年里为争夺这片土地而互相争斗，很快他庞大的帝国就会崩溃。
然而，“真主之鞭”的遗产一直延续到今天。他的六世孙巴布尔在印度建立了莫卧儿王朝，这个王朝建造了令人惊叹的、受时代启发的纪念碑，比如泰姬陵和德里的红堡。虽然帖木儿完全配得上他嗜血的名声，但他给撒马尔罕市留下了独特的视觉印象，并把这个地区从一个被忽视的沙漠前哨，变成了未来几代人的文化、知识和宗教交流中心。
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