“光武皇帝”是东汉开国皇帝刘秀死后的谥号，“汉光武帝”叫起来有点别扭，像汉文帝、汉武帝、汉宣帝……叫起来多顺，为啥刘秀这么特别，多了一个字呢？
其实大家都误会了，刘秀之前的西汉王朝，皇帝死后的谥号也都是两个字。当然，西汉开国皇帝刘邦比较特别，他死后谥号为“高皇帝”，庙号为“太祖”，本来应该称他为“汉高帝”活着“汉太祖”，不过由于司马迁《史记·高祖本纪》的影响，后人多称之为“汉高祖”。
除去刘邦之外，西汉还有14位皇帝，其中有谥号的10位。这10位皇帝死后的谥号都是两个字，而且第一个字都是“孝”。比如汉武帝的谥号其实是“孝武皇帝”，汉宣帝的谥号是“孝宣皇帝”…… 汉朝以“孝”治天下，“孝”是国本所在，所以皇帝要求天下人都要孝，那自己就首先要做孝的表率，下一代要向上一代尽“孝”。
所以，西汉第一任皇帝皇帝之后，从第二任皇帝开始，所有的谥号都带有“孝”字，表示这个皇帝对上一代是很孝的。既然都有这个字，那么为了称呼上的方便，我们通常就会省去这个字，比如应该叫汉孝武帝的就叫做汉武帝，应该叫汉孝宣帝的就叫做汉宣帝。
但是，到了刘秀这里行不通了。虽然刘秀建立的帝国也叫做“汉”，但这个汉和西汉政权之间隔了王莽的新朝。而且，刘秀虽然是皇族之后，但到了他这一代，血缘十分稀薄，他本人和普通老百姓几乎没有区别了。
刘秀的天下是他自己打下来的，并不是继承自西汉，所以刘秀实际上也是开国皇帝。不过刘秀为了拉拢人心，自称他是刘邦的后代，这虽然让他在建国过程中得到了很多贵族和百姓的支持，但他死后的谥号和庙号却成了个难题。
首先是庙号的问题。按照礼仪规定，不是开国皇帝不能称祖，只能称宗，比如唐朝李世民功劳很大，开创了贞观之治，但也只能称唐太宗，不能称祖。这么说的话，刘秀就只能称宗。但刘秀白手起家，打造了东汉帝国，其功勋不逊色于开国皇帝，怎么办呢？经过反复讨论，最后定为“汉世祖”，算是两方面都兼顾到了。
其次就是谥号问题。按照传统，刘秀的谥号也应该是“孝X皇帝”，但在这里刘秀该向谁尽孝呢？难道是最后一个皇帝刘婴？还是汉平帝刘衎？但实际上，根据史料分析，刘秀与汉成帝刘骜同一辈份，而刘骜之后还传了三任皇帝，难道让刘秀向自己的晚辈尽孝么……这显然不行。
所以，刘秀的谥号中决不能出现“孝”字。
至于为什么选择“光武”二字，我以为还是要从字面意义上来理解。按照《谥法解》的解释，“能绍前业曰光；居上能谦曰光。”刘秀能够延续汉朝国祚，当了皇帝后又待人真诚，非常谦虚，十分符合“光”的涵义。“武”字就不用多说了，主要表示在军事上有非凡的成就，刘秀铲除绿林、赤眉等农民起义，平复王莽篡位导致的天下大乱，武功当然没得说。所以，最后确定了“光武”二字。
东汉王朝继续实行以“孝”治天下的国策，所以东汉后面的皇帝死后谥号还是都带有一个“孝”字。比如刘秀之后的皇帝刘庄，谥号就是“孝明皇帝”，而东汉最后一个皇帝刘协，死后谥号则为“孝献皇帝”。
既然不需要有孝字，那么刘秀谥号的两个字就可以自由选择，“光”和“武”正是刘秀一生的写照，用“光武”作为对谥号对他的一生进行概括总结实在再合适不过。而无论是西汉还是东汉，其他的皇帝因为必须要带个孝字，所以谥号中可以选择的字只有一个，要么是武，要么是明……总之没有机会像刘秀一样了，这也就使得刘秀的谥号在汉朝29个皇帝中显得与众不同。
关键是“汉光武帝”你还没法简化，“汉光帝”显然不是光武的本意，而“汉武帝”则与刘彻重复，没有办法，每次到刘秀这里的时候，我们只好多写一个字，称之为“汉光武帝”。