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在梁山108将中，排名第21的是天异星赤发鬼刘唐。刘唐在第十四回正式出场，他的出现，引出了雷横，也引出了吴用拉阮氏三雄入伙，晁盖率领七位好汉智取生辰纲，宋江冒死为晁盖报信，林冲火并王伦，晁盖做梁山寨主，宋江坐楼杀惜等故事。可以说，无论是对晁盖、宋江，还是对于作者而言，刘唐都是非常重要的人物。
不过，对比其他天罡星会发现，刘唐上梁山前故事少得可怜。
宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵、卢俊义和吴用等人，他们上梁山时故事非常多，可能一个人的故事就占了十回合。这些人在书中较为重要，排名也在刘唐之前，上山前故事多倒也算正常。然而，像李俊、杨雄、石秀、解珍和解宝等人，排名在刘唐之后，上梁山前的故事也比刘唐多。
在上梁山之前，刘唐曾在山东、河北做私商刘唐，后来给晁盖报信时，因为睡在灵官殿，被雷横捉拿。得晁盖相救后，刘唐才报生辰纲之事，并协助晁盖智取生辰纲。对了，报信之事还有公孙胜，且公孙胜探出了生辰纲的路线。可见，刘唐上梁山前报信的事儿，还被公孙胜“抢了风头”。另外，智取生辰纲时，更多的是突出吴用，着重表现出他的计策高明，而刘唐只是“搬运工”。
可以说，刘唐上山前的故事和表现，甚至不如地煞星中的朱武、黄信和孙立等人。
为什么会出现这种情况？是因为水浒成书前，刘唐的形象就如此单薄，还是因为刘唐的故事原本很多，作者做了一定的取舍？要回答这个问题，就要先了解水浒成书前的刘唐。
北宋历史上的刘唐
水浒中，梁山108将的故事，以北宋历史上的宋江等三十六人为重要参考。不过，按史书记载，宋江手下头领中，并没有叫刘唐的人。而根据《宋会要辑稿》等资料来看，在宋江起义之前的六十多年前，则有一位剧贼刘唐。
宋仁宗至和年间（公元1054年-公元1056年），刘唐在京东（北宋行政区）一带起事，对北宋影响甚大，被视为“剧贼”（强贼大盗）。而历史上的宋江，也曾在京东路活动，所以很多人认为水浒中的刘唐，应该就是宋仁宗时期的剧贼刘唐。
不过，既然是剧贼，显然不简单，应该会有事迹流传下来，至少民间应该有相关传说等。但事实上并没有，即便《宋会要辑稿》中，也只是提到刘唐的名字而已。
不惟《宋会要辑稿》，南宋龚开的《宋江三十六人赞》中，也提到了刘唐，绰号是“尺八腿”，赞词则是：将军下短，贵称侯王。汝岂非夫？腿尺八长。
短腿在今天算不上美观，但在古代通常视为贵族。比如《裴注三国志》引《献帝春秋》，记载过孙权是“长上短下”的形象。
显然，孙权是个小短腿。同样的还有刘备，《三国志》说他“身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳”，显然刘备腿短，不然垂手时手不能过膝盖。
刘唐也是，他腿只有一尺八长。宋代一尺不过30厘米左右，一尺八不到60厘米，远远比正常成年男人的腿短。但这里只是说刘唐的形象，也没有提到他的事迹。
《大宋宣和遗事》中的刘唐
其实，水浒中的刘唐，主要来源于《大宋宣和遗事》中。《大宋宣和遗事》（下面简称《遗事》）是南宋说话人（讲故事的人，说书人）的底稿，故事粗糙，更多的只是梗概，但却为水浒搭好了框架，对水浒的成书影响很大。
《遗事》中，刘唐的事迹主要是智取生辰纲和送金钗。
宣和二年五月，梁师宝把价值十万贯的金珠宝贝安排给马县尉，让他押送到京师，作为太师蔡京的六月初一的寿辰礼物。马县尉等人押送生辰纲时，路上遇到八个人卖酒，买酒喝下后，马县尉等人纷纷倒地。于是，这八人趁机劫走了十万贯金珠宝贝。
原来，这八个人就是晁盖、吴加亮、刘唐、秦明、燕青、阮进、阮通和阮小七。
后来，郓城知县根据现场留下的酒桶，查到了晁盖。幸亏宋江及时去报信，晁盖等人才逃过一劫。这件事很严重，所以晁盖带着刘唐等人，邀约杨志、孙立等人上太行上梁山泊落草为寇。
晁盖做寨主后，为报答宋江的救命之恩，命刘唐携带一对金钗送给宋江。宋江转手把金钗送给了娼妓阎婆惜，后来，他看到阎婆惜跟吴伟鬼混，一怒之下杀了两人。杀人之后，宋江也上了梁山。
可以发现，《遗事》中的刘唐和水浒中的刘唐，事迹几乎一致。不过，水浒中刘唐多了报信之事。据此也可知，水浒的刘唐是沿用了《遗事》中的刘唐，且没做任何改变，而不是历史上的刘唐。否则，刘唐事迹不至于和《遗事》中完全雷同。
央视水浒刘唐和晁盖
也正因为《遗事》中刘唐“横空出现”，所以沿用《遗事》的水浒，也就没有交代刘唐上山前的事迹，只能说他在河北等地做过私商。这样写，主要是为晁盖名气大和刘唐报信做铺垫。
此时，刘唐的绰号已经变成“赤发鬼”，这应该是梁山故事在流传过程中，出现了以讹传讹。毕竟，“尺八腿”和“赤发鬼”发音很相似，后者也更容易记住。
元杂剧中的刘唐
到了元杂剧中，刘唐的故事更丰富了。
元初李致远的《都孔目风雨还牢末》（也叫《大妇小妻还牢末》，作者一说佚名）中，写到了刘唐。这部剧中，刘唐事迹丰富，形象鲜明，但与水浒中的刘唐则完全不同。
《都孔目风雨还牢末》主要是说李逵、都孔目、史进和刘唐等人的事。
李逵奉宋江之命，到东平府中拉史进和刘唐入伙梁山。李逵下山后，因为路见不平打死人，结果被抓进东平府中。府中有一位六案都孔目叫李荣祖，他把李逵的罪改为误伤杀人，救了李逵。
李逵为报答李孔目，于是送给李荣祖妻子一对金环。不过，由于阴差阳错被李孔目的小妾萧娥得到了。萧娥背着李孔目和赵典吏私通，她又诬陷李孔目和梁山贼寇勾结，意欲害死李孔目，李孔目因此下狱，屈打成招。李孔目和史进关系好，两人已经结为兄弟，但是他与刘唐有仇。
当时刘唐因为耽误期限一个月，被知府打了一顿。李孔目没有替他求情，所以刘唐就记恨在心。
萧娥要害死李荣祖，于是贿赂刘唐，刘唐遂挟带旧仇要害死李孔目。李孔目一对儿女去探监，刘唐都不放过他们，打骂了他们一顿。萧娥要刘唐盆吊死（一种酷刑）李孔目，刘唐也毫不犹豫地答应，还说自己既是为了钱，也是为了报仇。
这样来看，刘唐不仅与恶人相通，还收受贿赂，陷害好人。公报私仇又草菅人命，如此官吏，实在令人气愤。
然而，就是这样的官吏，最后被下山的阮小五招安，带上了梁山。原因也很简单，因为开头就说过刘唐和史进有本领。最后，阮小五对刘唐说宋江有书信给他，而史进也趁机说刘唐勾结梁山好汉，刘唐于是弃官，随史进、阮小五、李孔目等人一起上了梁山。
可以说，《都孔目风雨还牢末》中的刘唐，简直就是反面人物。他的表现，甚至不如一个孔目。
元杂剧《梁山五虎大劫牢》中，同样有刘唐的戏份，不过很少。宋江为了拉拢韩伯龙上梁山，先派李应下山，后来又派武松和鲁智深下山接应，最后，刘唐和阮小五也下山去接应了，最后大家成功救出诬陷在狱中的韩伯龙，上了梁山。
水浒作者对刘唐事迹的取舍
历史上的刘唐，和《宋江三十六人赞》的刘唐，都没有具体事迹，故而水浒作者无法直接承袭沿用。而对比《遗事》和《都孔目风雨还牢末》《梁山五虎大劫牢》可以发现，尽管刘唐已经颇有名气，也有一定的事迹，但三者互有冲突，无法融合，所以水浒作者直接择其一而用之。
《梁山五虎大劫牢》中，刘唐只是配角，戏份极少，故事不够完整；而《都孔目风雨还牢末》中的刘唐，故事虽然丰富，但是形象太过负面，实在不符合梁山好汉的形象，所以作者弃用了这二者，而沿用了《大宋宣和遗事》中的刘唐形象及故事。
正因如此，所以水浒中的刘唐，和《遗事》中的刘唐基本一致，不过作者给他增加了一些戏份，比如说刘唐做过私商，给晁盖报生辰纲之事。
总而言之，刘唐上梁山前戏份少，是因为作者放弃了杂剧中的刘唐，这样更有利于水浒故事的展开。
事实上，为了方便，水浒作者对吴用、三阮也是这样处理，直接沿用《遗事》中的事迹，没做多大改变。不同之处，只是让他们的名字稍有改动，多了个身份而已。
参考资料：《水浒全传》《宋江三十六人赞》《大宋宣和遗事》《宋会要辑稿》《都孔目风雨还牢末》《梁山五虎大劫牢》等。
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