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研究历史，我们总是将眼光放在帝王、贤相、名将等“大人物”身上，对名气不张扬的“小人物”则装作视而不见，或者压根就不去重视，仅仅将其视为路人甲而已。事实证明，“小人物”在历史发展进程中所起的作用不比所谓的“大人物”小，甚至会成为历史发展之重要转折点。例如，“小人物”章寿麟，没有他两次纵身一跃投入湖中，将中兴名臣曾国藩从冰冷的水中捞起来，近代将不会有显赫一时的湘系集团，太平天国也许有望成功。“小人物”张皮绠，若是没有他在麦田里砍下那一刀，八旗第一名将僧格林沁也不会死，曾国藩湘系势力之触角也不可能有机会伸到中原，进而控制晚清军政。在此，我们来谈谈晚清一位“小人物”，守卫镇江期间，亲手开枪打死一名英国官兵；与陈玉成、李秀成作战时，坚守营垒，后引爆炸药而亡
周兆熊，四川人，早年家境贫困，为混饭吃只好去参军，成为四川绿营兵一枚。1840年6月，英国挑起鸦片战争，沿海八旗、绿营兵纷纷溃败，道光皇帝下令调四川兵700余人前往沿海作战，守卫漕运咽喉要道镇江。此时，镇江城内驻防满洲兵1300人，城外汉军4000人，四川兵700人，总计兵力5000人，规模不小。但是，清朝政治腐败，八旗、绿营彼此之间相互倾轧。英国军队还没杀到镇江，八旗、绿营就因饷银分配问题相互打口水仗，甚至是械斗。八旗兵一恼火，坚决不让汉军进城内休息，迫使其在城外迎战英军。四川兵呢？晚清时期是著名的“两支枪”兵，一手拿着鸟枪，一手拿着烟枪，战斗力、战斗意志都令人堪忧，是典型的杀敌不足，扰民有余。如此，镇江注定守不住，漕运被截断乃迟早之事。
1842年7月，英国远东舰队杀到镇江城下，汉军绿营3000余人立刻溃散，英军舰上火炮轰破镇江城门，杀入内城与满兵巷战。6个时辰后，满洲兵溃逃，镇江陷落。此时，屯驻城外的700四川兵不战而逃，唯一留下来抵抗的就是把总（排长）周兆熊，他不但没有追随大部队撤离，还主动匍匐在地，利用鸟枪瞄准追杀而来的十余位英国官兵，并成功将一人爆头而亡。四川兵听闻身后有枪声，回头一看，居然是排长大人在独自抵抗，于是纷纷掉头，10余英国官兵只好抬着同伴尸体撤退。击毙1人，这是四川兵在镇江所取得之战绩，四川提督为此上奏朝廷，说打死了英夷重要头目。道光很高兴，于是下令奖赏，授予周兆熊守备（营长），希望他能更进一步，继续杀敌立功。
杀敌立功，谈何容易？镇江陷落后，道光直接下令求和，签订《南京条约》，结束了鸦片战争，也出卖了权益。此后11年，周兆熊几乎是原地踏步，仅仅混到都司（加强营营长）。1852年8月，太平军杀入湖南，而后千里奔袭长沙，沿途清军纷纷溃逃。萧朝贵攻城时，增援的八旗、绿营在当吃瓜群众，没人敢出去战斗。周兆熊是个例外，经常夜袭太平军，毁坏攻城地道，为保全长沙立下战功。守卫长沙有功，清朝授予他游击（团长），追随向荣作战，一起北上追杀太平军。周兆熊敢于拼杀，同为四川人的悍将向荣自然很欣赏，于是将其培养成亲信。当然，看重周兆熊的还有左宗棠，“周兆熊可任事”，这就很不简单了。要知道，左宗棠心高气傲，连曾国藩、李鸿章都不放在眼里，他能佩服周兆熊，证明此人还是有料。
1853年3月，太平军杀入南京，而后夺取镇江、扬州。向荣则一路追随，在南京城外紫金山、孝陵卫一带建立“江南大营”，阻止太平军攻打苏州、常州。周兆熊呢？被向荣派去镇江，协助提督余万清作战，对付罗大纲、吴如孝。余万清，典型的逃跑将军，被誉为太平天国名将“制造者”。但是，余万清还是有特长，即是招降纳叛，挖对方墙角。随着红单船陆续到位，长江控制权落入清军之后，天京、镇江、扬州等城市出现粮食危机，天王被迫放出数万妇女外出“就食”，以减轻粮食压力。没了粮食，太平军许多新兵意志动摇，纷纷逃离镇江，主动向余万清投降，混饭吃。如此下去，镇江陷落乃早晚之事，没有粮食，吴如孝就算本事再大，也无可奈何。但是，吉尔杭阿到来，给了吴如孝生机。
江苏巡抚吉尔杭阿抵达战场，取代了余万清，成为镇江前线最高统帅。从战斗力来讲，吉尔杭阿碾压余万清，否则他也搞不定上海小刀会起义。但是，吉尔杭阿过于残忍，又过于自信，取代余万清后，直接废除“招抚”政策，对投降之太平军一律斩杀。如此，镇江太平军被断了生路，只能追随吴如孝一战到底，与城池共存亡。1856年4月，东王杨秀清组建救援兵团，让燕王秦日纲率陈玉成、李秀成、周胜坤、涂镇兴、陈仕章等5位丞相出发，决战吉尔杭阿。陈玉成、李秀成之战斗力不用多说，解除镇江之围后，直接渡江夺取扬州，然后再攻打九华山大营，吉尔杭阿被逼上绝路，只能开枪自杀。吉尔杭阿阵亡后，八旗、绿营一片混乱，士兵纷纷溃逃。此时，周兆熊迎来了考验，是否逃离呢？
14年前在镇江，对手是英军，周兆熊没有逃走，他主动迎战。如今，依然是镇江，自己已经是参将一枚，要不要继续抵抗呢？周兆熊没有犹豫，他率亲兵留守营垒，还弹奏一曲《琵琶行》，向效仿诸葛亮吓退司马懿之故事。陈玉成、李秀成可不吃这套，直接下令士兵杀入大营。周兆熊拿起火把，引爆早已布置好的炸药，与营垒共存亡。史载：“吉尔杭阿既殁，破子冈为贼困，汲道断，兆熊固守，时以计诱击贼，杀伤甚多。乞援於张国梁，未至，围益逼，素得士心，无一逃者。营破，燃火药自焚，一军同死，谥果愍。”就此而言，周兆熊算是条汉子，值得敬佩。
参考书目：《清史稿》、《太平天国战争全史》
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