1949年，西北野战军改编为第一野战军时，共有总兵力15.5万人，是四大野战军中兵力最少的。我们知道，第一野战军的前身，是红军三大主力之一的红二方面军，又是抗日战争时期的八路军120师，有着非常辉煌的历史，为何后来的发展远不如四野、三野呢？
笔者认为，这个问题，主要有以下几个原因：其一，红二方面军的实力，本来就是红军三大主力中最弱的。南昌起义失败后，贺老总返回湘西，继续拉队伍干革命，湘西苏区也一度蓬勃发展，鼎盛时期的湘鄂西苏区，贺老总麾下拥有段德昌、周逸群、叶光吉、万涛、卢冬生、宋联均、柳直荀、许光达、廖汉生、贺炳炎等一批杰出的指战员，算得上是兵强马壮了。
但是，由于国民党反动派的疯狂围剿，湘西苏区损失惨重，到红二军团开始长征时，只剩下了5000余人，实力下降非常厉害。好在，红二军团与红六军团在黔东顺利会师，红二六军团后来合组为红二方面军，到长征结束时兵力超过了一万人，元气有所恢复。
但是此时的红二方面军，实力依然是三大主力中最弱的，当时的红四方面军兵强马壮自不必说，红一方面军虽然在长征中损失巨大，但是因为合编了红25军和陕甘宁革命根据地的红军武装，实力也得到了大大增强。
第二，120师不仅要长期在贫瘠的晋绥地区坚持抗战，还要担负起保卫陕甘宁边区的任务，无法像其他三个师那样充分发展。在抗战开始后，120师奉命开往晋西北，在贺龙的指挥下，很快打了几个胜仗，在雁门伏击战、王董堡战斗等一系列与日伪军的战斗中战果辉煌。队伍也从刚开始的不足一万人，发展到2.5万人，前景非常不错。
但是当时的120师不可能得到充分发展，当时日军很快攻占太原，山西王阎老西也只能仓皇流窜，陕甘宁边区、革命圣地延安都面临着巨大的威胁。为了保证陕甘宁边区的安全，120师要担负起保卫陕甘宁边区的重任，这样，120师就无法像其他两个师那样，挺进人口稠密的河北地区发展队伍，自然也就无法像其他部队那样迅速发展了。
120师也曾一度挺进晋中平原，在与日军的作战中，先后取得过齐会战斗、陈庄战斗等一系列胜利，但是为了陕甘宁边区的安全，120师最终并没有留在晋中，而是返回西北，最终也就错过了进一步发展壮大的机会。这其实是可以理解的，革命队伍分工不同，正因为120师主动做出牺牲，保证了边区的安全，中国革命才能最终取得胜利。否则，若是延安有何闪失，后果将不堪设想。
第三，120师在解放战争初期，先后改编为陕甘宁晋绥联防军、陕甘宁野战集团军，在与晋察冀军区部队联合进行的大同集宁战役中，受到挫折，损失不小，队伍一度处于十分困难的境地，这就使得西北野战兵团刚刚组建时，只有不到两万人，能不能在西北站稳脚跟都是个大问题。
为了解决陕甘宁野战集团军的困境，组织上令彭德怀驰援西北，统一指挥西北的各支革命武装。彭老总临危受命后，并没有选择与反动派硬碰硬，而是充分发挥了我军在运动战方面的优势，利用灵活的穿插跑位和快速行军，以及我军强大的执行能力，连续在青化砭、羊马河、蟠龙三战中取得胜利，不仅在西北站稳了脚跟，而且我军的队伍实力也得到了补强。
在我西北野战兵团这几次化险为夷的大战中，除了彭老总指挥有方，我军战士浴血奋战外，有一位幕后英雄也是不得不提的，他就是熊向晖。熊向晖，山东掖县人（今山东莱州），当时的公开身份，是胡宗南的副官。但他的真实身份，却是一位地下党员。
抗战后期，胡宗南曾经策划进攻陕甘宁边区，就是熊向晖及时通报了我方，才使得胡宗南的阴谋破产，解放战争初期，在西北战场形势恶化时，熊向晖将胡宗南军队的行动方案也多次向我军透漏，所以彭老总才能在西北战场上如鱼得水，而胡宗南在后来得知熊向晖的身份后，也是气得鼻子都歪了。
综合以上三点，就造成了西北野战军的实力，在四大野战军中最弱的现实情况。在这种困难的情况下，彭老总凭借自己出色的军事能力，率西野取得了辉煌的战绩，痛击胡宗南，血战马家军，最终成功解放了大西北，为解放战争的胜利做出了不可磨灭的贡献。
后来，华北军区的第十八、第十九两个兵团加入一野，一野的实力得到大大提高，在与马家军的作战中也开始无往而不利，第一野战军最后发展到50多万人，解放西北五省，追击胡宗南残部，成为一支百战百胜的劲旅。
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