太平天国有一支比较“特殊”部队，就是张乐行等率领的“捻军”，他们在皖北一带与清军厮杀，威胁京师安全，为太平天国做掩护。为何说“捻军”是一支比较“特殊”军队呢？“捻军”独立性强，却奉太平天国正朔，打着太平军旗号作战，并接受太平天国封号。如此，学者研究太平军历史时，将“捻军”也列入其中，自有其道理。
“捻军”阵营悍将众多，意志也坚定，多数都是血战而亡，要么宁死不屈。张乐行就是典型代表，他拒绝投降清朝，与妻子、儿子，同日被凌迟。本文主角，太平天国荆王牛宏升：与刘铭传血战而亡，儿子牛遂被清朝斩首。
牛宏升，安徽亳州人，“捻军”首领之一，册封荆王千岁。1854年，张乐行在淮北发动起义，率领“捻军”击杀清军，牛宏升在家乡率部响应，拥戴张乐行为“大汉盟主”。但是，牛宏升并未追随张乐行作战，而是加入任柱、李允率领的蓝旗军队，后则参与太平军西征关中，招兵买马。
1861年9月，安庆陷落，英王陈玉成退守庐州。为挽救局势，陈玉成派遣陈得才、蓝成春、梁成富、赖文光等四大悍将西征，去关中招兵买马。此时，牛宏升率军前来汇合，加入蓝成春一路，前往关中。牛宏升麾下骑兵众多，战斗力非常强悍，清军一路溃败，太平军横扫关中，并占领汉中。
牛宏升骁勇善战，钦差大臣胜保想招降他，于是派人去“迎接”牛宏升母亲，迫使他就范，但牛宏升不理会，胜保无可奈何。《太平天国史》记载：“清吏以其事母至孝，拘诸颍州狱，遣使诱其降，宏升拒之。”
1864年初，天京局势危急，湘军“吉字营”合围京师，陈得才只好率20万大军从关中分兵四路南下救援。此时，牛宏升还是加入蓝成春军团，从河南进入湖北孝感。“勤王军团”奔着救援天京目标而来，气势汹汹，一路冲破清军封锁，直接杀到鄂东，准备进入安徽，攻击湘军后方。
谁知，正当牛宏升等人准备东征时，天京陷落，曾国藩屠城，太平天国灭亡。天京陷落，太平军失去了救援目标，士气低落。霍山黑石渡决战，陈得才被僧格林沁击败，所部20余万人溃散。蓝成春被叛徒出卖，送给清军凌迟，陈得才服毒自杀身亡，太平军陷入混乱，赖文光、牛宏升、邱远才血战突围而出。
黑石渡战败后，赖文光联手任柱、张宗禹等着手改组军队，将太平军、“捻军”整编，扩充骑兵数量，增强部队机动性。改组后的军队，继续打着太平天国旗号作战，任柱册封鲁王、张宗禹册封梁王、牛宏升册封荆王，继续抗清。
1865年5月，牛宏升迎来人生巅峰之战。1865年4月，僧格林沁率万余八旗马队追击起义军，不顾将士疲惫，从湖北一路追杀到山东，已经是强弩之末。赖文光、张宗禹、任柱、牛宏升决定打个漂亮伏击战，他们引诱僧格林沁追击，然后在高楼寨设下埋伏，斩杀八旗马队7000余人，僧格林沁在逃亡麦田避难时被小兵一刀劈死，殒命沙场。
僧格林沁阵亡后，慈禧让“中兴名臣”之首曾国藩率湘军北上，追杀起义军。谁知，曾国藩呆板的“河防战术”，无法应对起义军，除了消耗大量饷银，没多大效果。如此，慈禧让曾国藩回到两江总督任上，改由李鸿章督师，节制前线各路兵马，淮军开始取代湘军，成为清朝军事支柱，深刻影响近代历史进程。湘军将帅不愿意接受，却又不能不认可，彼此矛盾非常尖锐。
淮军唱主角，前锋主将自然是淮军第一悍将刘铭传，这让湘军第一猛将鲍超非常不满，彼此经常暗中较劲，结果鲍超输得一塌糊涂，所部“霆军”被遣散，本人回家养老，淡出军界。1867年初，赖文光、任柱、牛宏升在湖北京山尹隆河严阵以待，与淮军、湘军进行决战。
此战，刘铭传率先进攻，兵分三路渡河，直扑起义军阵地。赖文光也分三路迎战淮军，其中牛宏升担任右路，与刘铭传麾下一号战将唐殿魁厮杀。战斗开始，牛宏升手持大刀，指挥骑兵冲杀，势不可当。唐殿魁部装备大量洋枪，凭借火力优势，猛射牛宏升。
淮军火力优势，起义军攻势一度受阻。此时，任柱击败淮军刘盛藻部，然后率兵攻击刘铭传中军，淮军阵脚大乱。唐殿魁无奈，只好撤兵，转身回去救援主帅刘铭传，保护中军安全。唐殿魁撤兵，牛宏升乘势掩杀，淮军惨败，唐殿魁在战斗中被砍死，刘铭传陷入绝境。《太平天国史》记载：“宏升乘势麾众大进，斩殿奎，尽覆其三营，围铭传于垓心。”
唐殿魁阵亡，刘铭传失去了最能打的悍将，淮军有全军覆没之危险。局势非常危急，刘铭传脱下官服，带兵血战厮杀，试图突出重围。但是，任柱、牛宏升军团重重包围，刘铭传屡屡突击均以失败告终，淮军士气全无。如此，刘铭传席地而坐，准备束手就擒，起义军胜利在望。
谁知，关键时刻杀出猛人鲍超，16000余“霆军”精锐突然出现在侧后，分三路杀来。赖文光、任柱、牛宏升等被胜利冲昏头脑，没有整理队形，直接冲向“霆军”，双方展开厮杀。“霆军”战斗力强悍，且体力充沛，赖文光、任化邦、牛宏升等虽奋勇拼杀，但还是挡不住，只好撤兵，结束战斗。
尹隆河之战，淮军死里逃生，刘铭传恨透了鲍超，认为他故意迟到，想置淮军于死地。如此，刘铭传向主帅李鸿章诉苦，痛斥鲍超。李鸿章偏袒淮军，上奏弹劾鲍超，将“霆军”全部解散，鲍超无奈回家养老，湘军势力一落千丈。
赶走了“对手”鲍超，刘铭传就是绝对先锋，继续带兵追杀起义军。1867年12月，双方在山东日照交战，牛宏升身先士卒，锐不可当。谁知，淮军“洋枪队”一顿齐射下来，牛宏升被枪弹击中头部，阵亡沙场，所部由儿子牛遂带领。
1868年，赖文光战败扬州，被俘虏。李允、牛遂等血战突围而出，然后去投奔李昭寿，寻找保护。李昭寿，典型小人，清朝、太平军都恨透了他。为了讨好清朝，李昭寿将老朋友李允、牛遂“送给”安徽巡抚邀功。结果，李允被凌迟，牛遂被斩首，“清廷诏斩牛遂于军前。”
参考书目：《太平天国史》