《万历十五年》是由美籍华人黄仁宇先生所著的一本历史学著作，他用近乎平淡的笔触分析了大明王朝由盛转衰的原因，内容涉及政治、经济、军事、文化等方方面面。因为他在写作的过程中引入了自己的“大历史观”，让枯燥无味的正史也变得生动起来，所以从出版后便畅销海内外。即使是非历史学专业的读者，也能从书中受到一定的启发。
而《万历十五年》这本书总共分为了七个章节，分别是：第一章、万历皇帝；第二章、首辅申时行；第三章、世间已无张居正；第四章、活着的祖宗；第五章、海瑞——古怪的模范官僚；第六章、戚继光——孤独的将领；第七章、李贽——自相冲突的哲学家。从章节目录上看，似乎每一章节要介绍的内容都清清楚楚，因为它们都有一个明确的主人公。但第四章节标题却显得与众不同，“活着的祖宗”，这到底是在说谁？因为一些朋友并未看过这本书，所以爆史君就提前跟大家揭了谜底，此人便是万历皇帝。那黄仁宇为何又称万历皇帝为“活着的祖宗”呢？听爆史君给大家慢慢道来。
万历皇帝年幼登基，一直按照张居正给他铺的路在走。张居正死后，还有申时行等首辅在不断督促着他。年轻时的万历皇帝朝气蓬勃，一直想成为一个有为之君，所以对于群臣的监督和督促并无觉得不妥。但随着阅历的增长，万历觉得这种督促成了一种枷锁，随时让他感到窒息。他作为一个皇帝，想做的事却一件也做不了，你能想象到那种挫败感么？所以万历的一生是憋屈的，这也为他后来不上朝埋下了隐患。
那万历皇帝又有哪些想做的事没能做成呢？大概有四件事。第一件事，练书法。万历在刚当皇帝时年纪还很小，所以张居正便安排重启了经筵，还亲自制定了万历的课程表。在万历的课程表中，他每天的功课有三项内容：经书、书法、历史。在这三门功课中，万历尤其喜欢书法，因为他的母亲慈圣太后和大伴冯保也是书法爱好者，他们时常在这方面对万历进行鼓励。
万历十岁时，便能书写径尺以上的大字，还曾挥毫泼墨赠送给大臣他的书法作品。在张居正收到万历所赐书法的第二天，万历的功课内容便减为两项，只剩经书和历史。用张居正的话来说就是：“书法终究是细枝末节，陛下不应该在这方面耽误太多的精力。”同时还给他举了亡国之君南唐后主李煜和宋徽宗的故事。就这样，万历生生被张居正剥夺了一项爱好。
第二件事，练兵。朱家是马上得的天下，但从朱棣以后，文官们却不希望皇帝对带兵打仗感兴趣。万历皇帝的叔祖正德皇帝，一直我行我素，与文官集团对着干，所以被文官们视为离经叛道。当万历突然开始对操练禁军感兴趣后，文官们又坐不住了。但因为明朝律法并没有规定皇帝不能亲率禁军，所以文官们也找不到好的理由劝谏。只好说一些“兵凶战危”、“皇上舞刀弄枪有损承平气运”的话语。
廷臣们自己做不到了，只好向内阁首辅申时行施压。申时行倒是聪明，不直谏万历皇帝，而是威胁帮万历掌管禁军的宦官：“几千个带有兵器的士兵围在皇帝身旁，你们敢担保里面没有对皇帝心怀不轨的？如果到时护驾不周出了事，你们有几个脑袋够砍的？你们的家族能幸免于难？”一番恐吓下来，宦官们汗流浃背，纷纷劝说万历皇帝停止练兵。万历明白是申时行和文官们的意思，只能就此作罢。
第三件事，立太子。万历皇帝最爱的女人是郑贵妃，所以爱屋及乌，也最喜欢福王朱常洵这个儿子。按照万历的想法，他是打算立朱常洵为太子的，但文官集团们却严厉抵制，坚决要立万历长子朱常洛为太子。为了此事，万历与群臣展开拉锯战，几十年不上朝，而申时行也被弹劾下台。最终，万历还是认了输，立了朱常洛为太子。他也从此对朝政更不感兴趣。
第四件事，寝陵陪葬的后妃人选。万历皇帝在偌大的宫中是寂寞的，因为没有人能懂他，朝中一帮老头子也在每天与他作对。好在老天给他送来郑贵妃这个“知心人”，让他有了倾吐心声的机会。万历修建定陵时就在想，死后一定要让郑贵妃陪葬在自己身边。但是朱常洛继位后，却没有让万历实现他的梦想。因为朱常洛将那个位置留给了自己的生母—王恭妃。所以万历在活着时就相当于朝臣所立的傀儡，没有半点自由。
而说万历是“活着的祖宗”，便与万历修定陵一事有关了。在万历之前，明朝皇帝活着时为自己修建寝陵，仅有洪武、永乐、嘉靖三朝有例可循。而万历与他们的差别之处就在于他给自己修寝陵时还不满20岁。当内阁首辅张四维提出这个建议后，年轻的万历皇帝不是愤怒，而是兴奋。因为他看到的不是自己的死亡，而是他在如此年轻的时候就已经获得了做“祖宗”的权利。想着千秋万代之后后人的崇敬，万历就心潮澎湃。所以黄仁宇称万历为“活着的祖宗”。而这位“活着的祖宗”，一生中却受到那么多憋屈和挫折，反差也是十分惊人了！