丞相，宰相以及相国，许多人都觉着这是指同一个官职，但是实际上宰相和丞相还是有较大的区别的。宰相和丞相并不是指同一个人，也并非是指同一个官职，他们的权力是不同的，不仅权利不同，所代表的职位也是不同的，这其中到底有什么区别？其实这还要分时期来看，而这一分水岭便在于明朝朱元璋在位时期。
首先，明朝之前，其实丞相和宰相的称呼都是发源于春秋战国时期，在春秋战国时间便有丞相和宰相了。丞相所指的是一人之下，万人之上的官职，也就是辅佐皇帝的行政职务，而宰相可以是一个集体称谓。
据记载，早在商周时代已有太宰、尹、太师之称，这些官职虽有辅佐天子管理国家之意，但在当时尚不具备国家机器中幕僚长性质。到了春秋战国时代，相的名称出现了。例如管仲为齐国相，蔺相如为赵国相。由于当时养士之风盛行，不少有知识的人被各国招聘为相。
秦国由于变化彻底，发展迅速，是战国时代第一个设立郡县制的国家，并于秦武王二年(公元前309年)任樗里疾、甘茂为左右丞相。丞相之名由此而始。秦始皇统一六国后，宰相作为官制首次确定下来。
在秦以前的殷周时代，国家的最高统治者是通过分封诸侯进行统治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封国的内政，又因分封国的国君由贵族世袭，所以天子无权解除他们在分封国的统治权力。
秦始皇之后，废分封，设郡县，废诸侯，设官吏，皇帝不再通过宗法亲缘关系进行统治，改为任命官僚向全国发号施令，因此有必要组织一套官僚机构，并借助于宰相大臣辅佐政务。宰相就在这一历史条件下产生了。随着封建国家的发展，宰相制一直沿袭了两千年。
在唐朝的时候，实行三省六部制，三省的长官，都可以称之为宰相，但是这里的宰相并非是指丞相，丞相是一个单独的职位，只有一人或者是两人，但是，可以将所有具有行政职权的人，统称为宰相。从这一点上就能看出丞相和宰相的区别，其实丞相一定是宰相，但是宰相不一定是丞相。也就是说丞相的职权还是比较大的，最起码在权力方面还是有所不同的。
其次，所受待遇的不同。丞相是一人之下，万人之上的官职，也就是说除了皇帝之外，朝堂之上最具有权威的一个人便是丞相，丞相在一些国家大事上具有绝对的话语权。不仅如此，一些国家大事的决定还是必须要有丞相的参与。在唐朝以及唐朝之前，丞相的礼遇也是十分高的。丞相在上朝的时候，皇帝还是需要亲自问好的，并且如果丞相生病，皇帝也是需要到府中探望的，这也是体现了丞相的地位之高。而宰相便没有这待遇。
最后，明朝之后。准确的来说是在朱元璋称帝之后，朱元璋为了防止大权旁落，当时的朝代已经出现了皇权与相权相争的情况，所以朱元璋一气之下便废除了丞相的职位。
也就是说，从朱元璋之后，并不会再有丞相了，丞相这个职位便出现了空缺，所有的权力便移交到宰相手上，而此时的宰相就是一个集体称谓，也就是说丞相的权力被分给了一个宰相集体，这也是皇权与相权斗争的最后结果，从此之后，彻底解决了皇权与相权相争的问题。
其实丞相和宰相在一定程度上还是有很大差别的，最起码丞相所代表的是一个国家行政权力，除皇帝之外的最高职权。而宰相只是一个普普通通的行政官员。